Nueva Jersey ha finalizado su programa de cancelación de deudas médicas tras una última ronda que condonó 90 millones de dólares adeudados por casi 20.000 residentes, lo que eleva el alivio total de la iniciativa a más de 1.600 millones de dólares para casi 900.000 personas desde 2023.
El Departamento de Salud estatal informó que la novena ronda agotó los fondos restantes del programa. El comunicado indicó que las cartas de la organización sin fines de lucro Undue Medical Debt comenzaron a llegar esta semana y que los beneficiarios no necesitan solicitar ni realizar ningún trámite. El programa utilizó una inversión estatal inicial y fondos federales únicos del Plan de Rescate Estadounidense.
El alivio se limitaba a las deudas en manos de hospitales participantes, agencias de cobranza y otros proveedores que optaran por vender cuentas elegibles. Los residentes podían acceder al programa si sus ingresos familiares eran iguales o inferiores al 400 % del umbral de pobreza federal o si sus deudas médicas equivalían al menos al 5 % de sus ingresos anuales. Dado que el programa compraba carteras de deuda en lugar de aceptar solicitudes individuales, las personas que cumplían con los requisitos no podían solicitar la cancelación si su acreedor no participaba.
El modelo se basa en la venta de deuda en dificultades por una fracción de su valor nominal. Las compras indebidas agrupan cuentas y las cancelan en lugar de cobrarlas. Una actualización del programa indicó que aproximadamente un millón de dólares en fondos federales respaldaron una ronda anterior de 100 millones de dólares, lo que demuestra cómo los fondos públicos pueden liquidar obligaciones con un gran descuento. El último comunicado estatal no especificó el precio de compra de la cartera final de 90 millones de dólares.
La finalización de la campaña de cancelación directa pone fin a la misma, pero no a la política estatal general sobre deudas médicas. La Oficina de Accesibilidad y Transparencia de la Atención Médica indica que la Ley Louisa Carman de Alivio de la Deuda Médica prohíbe reportar ciertas deudas médicas a las agencias de protección al consumidor, limita los intereses anuales al 3 % y restringe el embargo de salarios para pacientes con ingresos inferiores al 600 % del nivel federal de pobreza. El texto también establece protecciones en materia de notificación y planes de pago.
Los funcionarios de salud estatales describen la cancelación como un alivio inmediato, más que como una solución al costo subyacente de la atención médica. Según el departamento, casi uno de cada siete residentes de Nueva Jersey vivía en familias que destinaban más del 10 % de sus ingresos anuales a primas y otros gastos de bolsillo en 2024. La oficina estatal de asequibilidad informa que el aumento de los precios, y no el mayor uso de los servicios, es el principal factor que impulsa el crecimiento de los costos de la salud.
Por lo tanto, la ronda final pone fin a una intervención fiscal, pero deja sin resolver el problema de la asequibilidad. Para los beneficiarios, el efecto es concreto: el saldo seleccionado se cancela, no se debe realizar ningún pago y la ayuda no es un préstamo. Para los demás residentes con facturas médicas, no existe un nuevo plazo de solicitud, ya que el programa basado en la fuente ha finalizado.
El Departamento de Salud afirmó que continuará supervisando la atención caritativa y el apoyo a la atención médica no remunerada para hospitales y centros de salud calificados a nivel federal, utilizando datos sobre el crecimiento de los costos para definir futuras políticas. Estos programas podrían reducir la carga financiera futura, pero no replican las adquisiciones de cartera ya realizadas. Esta distinción es importante: Nueva Jersey ha amortizado una gran cantidad de deuda antigua, mientras que el flujo de nuevas facturas médicas dependerá de la cobertura, los precios de los proveedores y el acceso a la atención preventiva.
