El secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, anunció el martes que la empresa de minerales industriales Sibelco planea una inversión de cientos de millones de dólares en Carolina del Norte para impulsar la producción de semiconductores. El anuncio, realizado durante un mitin político en Greenville, describió la nueva planta de fabricación de silicio y cuarzo, pero no especificó la ubicación, el cronograma de construcción, el número de empleos previstos ni la inversión de capital exacta.
Estas omisiones son importantes porque Sibelco ya cuenta con una importante planta de cuarzo de alta pureza en el estado. El directorio actual de ubicaciones de la compañía en Carolina del Norte incluye sitios de extracción y procesamiento en los alrededores de Spruce Pine y Bakersville, entre ellos sus instalaciones de Crystal, Quartz, Red Hill y Schoolhouse, así como una oficina en Charlotte. El directorio muestra que diferentes ubicaciones se encargan de la extracción, la separación de minerales, el procesamiento químico, las pruebas y la administración, lo que hace que la red existente sea más amplia que una sola mina o fábrica.
Sibelco también anunció una expansión sustancial antes de esta semana. En una actualización de la compañía de 2023, indicó que una primera expansión de 200 millones de dólares en Spruce Pine tenía como objetivo duplicar la capacidad instalada y que estaba estudiando una segunda expansión, estimada preliminarmente en unos 500 millones de dólares entre 2024 y 2027. La compañía afirmó que estos proyectos atenderían la demanda de clientes de semiconductores y energía solar y podrían crear empleos en Carolina del Norte.
El cuarzo de alta pureza es importante porque se procesa para obtener productos de cuarzo fundido que se utilizan para fabricar crisoles y otros componentes para la producción de semiconductores y células fotovoltaicas. La empresa afirma que las propiedades ópticas, térmicas y mecánicas del material lo hacen útil en aplicaciones donde la sílice industrial común no cumple con los requisitos de pureza. Esto sitúa a la planta de Carolina del Norte varias etapas antes de la fabricación de un chip informático terminado: suministra material especializado que utilizan otros fabricantes, en lugar de fabricar chips por sí misma.
Ni el Departamento de Comercio ni Sibelco habían divulgado públicamente detalles suficientes hasta el miércoles para determinar si la inversión descrita por Lutnick constituye un proyecto independiente, una extensión de esos planes o una reformulación de los gastos anunciados previamente. Hasta que la empresa presente los permisos, solicite incentivos o publique un cronograma formal del proyecto, lo más probable es que el anuncio federal indique una inversión continua, en lugar de un compromiso para una nueva planta completamente documentado.
No obstante, el anuncio subraya la posición singular de Carolina del Norte en la cadena de suministro de semiconductores. Sibelco afirma que los yacimientos de Spruce Pine poseen la pureza necesaria para la producción de cuarzo especializado y una vida útil potencial de la mina superior a un siglo. Esto convierte al oeste de Carolina del Norte en un lugar relevante no solo para la extracción de minerales, sino también para la fiabilidad de la fabricación de chips y paneles solares.
Para los funcionarios estatales y locales, los próximos hitos verificables serán la ubicación del proyecto, la superficie, las necesidades de servicios públicos y transporte, los permisos ambientales, el cronograma de inversión y el número de empleos permanentes. Cualquier incentivo público también deberá evaluarse en función de compromisos que puedan medirse una vez finalizada la construcción. Hasta que se conozcan esos detalles, la importancia económica del anuncio del martes sigue siendo plausible, pero aún no cuantificable.
