Un juez federal ha prohibido provisionalmente a la junta estatal de escuelas chárter de Oklahoma excluir una propuesta de escuela chárter judía debido a su carácter religioso. La orden permite a la Fundación Nacional de Escuelas Chárter Judías Ben Gamla continuar con el proceso de autorización mientras se tramita su demanda constitucional; no se trata de una sentencia definitiva ni de una aprobación automática de la escuela chárter.
El juez federal David L. Russell dictó una orden judicial preliminar el 24 de septiembre en el Distrito Oeste de Oklahoma. Según el resumen de la orden, la junta no puede hacer cumplir el requisito estatal de no confesión religiosa ni excluir a Ben Gamla del programa de escuelas chárter únicamente por impartir instrucción religiosa. La demanda fue presentada en marzo por la fundación y su fundador, Peter Deutsch, y el expediente federal identifica a Russell como el juez que preside el caso.
La decisión se basa en la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda. Russell concluyó en esta etapa que la norma no sectaria discrimina expresamente a beneficiarios que, de otro modo, serían elegibles, por motivos religiosos. También consideró al solicitante de la escuela chárter como una entidad privada, en lugar de una entidad gubernamental obligada a mantener un carácter laico, un aspecto fundamental que distingue su análisis del tratamiento que la Corte Suprema de Oklahoma dio a las escuelas chárter religiosas.
Una orden preliminar, no la última palabra
El efecto práctico es más limitado que la simple aprobación para abrir. La Junta Estatal de Escuelas Chárter debe considerar a Ben Gamla sin utilizar la religión como criterio de descalificación, pero aún quedan otras cuestiones legales y operativas por resolver. StateImpact Oklahoma informó que la escuela virtual propuesta tiene como objetivo abrir para el año académico 2027-28 y que los abogados prevén una apelación ante el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito de los Estados Unidos.
La disputa surge tras el intento previo de Oklahoma de autorizar la Escuela Virtual Católica San Isidoro de Sevilla. El Tribunal Supremo de Oklahoma anuló dicho contrato en 2024, y posteriormente el Tribunal Supremo de Estados Unidos se dividió 4-4, dejando vigente la decisión estatal sin crear un precedente nacional. El litigio de Ben Gamla solicita a un tribunal federal de distrito que resuelva cuestiones similares sobre la separación entre Iglesia y Estado a través de un solicitante y un expediente diferentes.
Las partes coinciden en parte de forma inusual. La junta de escuelas chárter rechazó la solicitud de Ben Gamla tras citar el precedente estatal vinculante, pero sus abogados externos defienden el argumento de que un solicitante religioso no puede ser excluido únicamente por ser religioso. Grupos de padres, educadores y clérigos de Oklahoma intervinieron para defender el requisito de laicidad, argumentando que las escuelas chárter financiadas con fondos públicos son escuelas públicas y deben permanecer abiertas y no confesionales. Oklahoma Voice documentó ambas posturas tras el fallo.
El fiscal general Gentner Drummond ya no figura como demandado en el caso federal, pero su oficina ha iniciado una acción estatal independiente que impugna la forma en que la junta registró su rechazo. En un anuncio presentado en marzo, Drummond alegó que la junta omitió cuestiones no religiosas, como las proyecciones de matrícula y otras deficiencias en la solicitud, al emitir la denegación revisada. Dichas alegaciones no fueron resueltas por la orden judicial preliminar de Russell.
Para las familias de Oklahoma, el período de inscripción no se abre de inmediato. La junta debe revisar la orden y tomar medidas adicionales respecto a la solicitud, mientras que los intervinientes pueden solicitar una apelación. El fallo modifica el fundamento legal de dicha revisión, pero la autorización, la financiación y el calendario de apertura de la escuela siguen supeditados a decisiones administrativas y judiciales adicionales.
