La junta de la Autoridad Portuaria del Estado de Carolina del Sur ratificó por unanimidad un paquete de indemnización de casi 923.000 dólares para la exdirectora ejecutiva Barbara Melvin, más de un año después de que lo recibiera, tras una votación pública en la que se defendió de una demanda que alega que el pago original violó las leyes estatales de transparencia y gobernanza portuaria.
Según el Daily Gazette. El acuerdo consistió en la continuación del salario por valor de 822.780 dólares y una contribución de 100.000 dólares para la jubilación. Melvin renunció en agosto de 2025 tras más de tres décadas en la autoridad, incluyendo tres años como director ejecutivo.
Frank Heindel, ejecutivo jubilado de una empresa de servicios públicos y expresidente de la junta de Puertos de Carolina del Sur, demandó a la autoridad en agosto. Su demanda argumenta que la separación requería una votación pública y que las prácticas de la junta en las sesiones ejecutivas no proporcionaron al público suficiente información sobre los temas tratados. Un informe anterior sobre la demanda indicaba que el caso busca una declaración judicial y medidas cautelares, en lugar de un reembolso por parte de Melvin.
La disputa gira en parte en torno a una disposición específica de la ley estatal relativa al puerto. La Sección 54-3-103 establece que la junta debe aprobar mediante votación pública la remuneración del director ejecutivo y los directores de división, incluyendo la indemnización por despido y las asignaciones para vehículos. La demanda alega que dicha disposición se aplicó cuando la autoridad pagó a Melvin.
La autoridad niega haber cometido irregularidades. En su respuesta ante el tribunal, argumenta que no se requería una votación pública por separado y rechaza la acusación de haber violado la Ley de Libertad de Información del estado. El tesorero de la junta, James Burns, declaró el martes que la indemnización por despido de Melvin ya formaba parte de un acuerdo laboral aprobado por la junta, y presentó la nueva votación como una forma de ratificar el pago y seguir adelante.
La decisión del martes no resuelve por sí sola la cuestión legal. El momento en que se produce es crucial, ya que la revisión pública posterior al pago ofrece una supervisión menos efectiva que la notificación y la votación registrada antes de que los fondos salgan de la agencia. La ratificación podría reforzar el argumento de la autoridad de que la junta ya aprobó públicamente el paquete, pero el tribunal aún puede decidir si la ley exigía una votación antes del pago y si las notificaciones de reuniones anteriores cumplían con los requisitos de transparencia. La audiencia está programada para el 19 de octubre.
Este caso tiene relevancia más allá de la remuneración de un exejecutivo. La Autoridad Portuaria es una agencia estatal que supervisa la infraestructura fundamental para la economía comercial de Carolina del Sur, y las decisiones de su junta directiva involucran activos públicos y obligaciones legales. Un fallo podría aclarar el grado de especificidad que debe tener una junta estatal al anunciar reuniones a puerta cerrada y cuándo las decisiones sobre remuneración deben someterse a votación pública.
Por ahora, el registro público contiene una votación formal que no se realizó cuando se pagó la indemnización. La cuestión pendiente es si esa acción posterior subsana el supuesto defecto o confirma que la votación debió haberse realizado antes; una pregunta que responderá el tribunal, y no la junta.
