La máxima responsable de educación de Wisconsin exige una reforma de la fórmula estatal de financiación escolar, mientras los votantes se preparan para decidir sobre más de 70 referendos locales que buscan recaudar aproximadamente 1.600 millones de dólares. La superintendente estatal, Jill Underly, aprovechó su sexto discurso sobre el estado de la educación el jueves para argumentar que la fórmula ya no se ajusta a las necesidades de los estudiantes, lo que prolonga una larga disputa fiscal hasta las últimas semanas antes de las elecciones del 3 de noviembre.
Underly afirmó que el sistema otorga demasiada importancia a la matrícula, el gasto del distrito y el valor de las propiedades, en lugar del costo real de la educación de los estudiantes. Sus declaraciones, publicadas por el Wisconsin Examiner, no incluyeron una fórmula de reemplazo completa. El Departamento de Instrucción Pública (DPI) presentó la primera parte de su solicitud presupuestaria, que abarca las operaciones de la agencia, las bibliotecas, las escuelas para estudiantes sordos y ciegos, la ciberseguridad y las investigaciones de mala conducta docente. El DPI indicó que la parte relativa a las ayudas específicas y otros apoyos escolares importantes se presentará en noviembre.
Las votaciones locales demuestran la urgencia de la cuestión estatal. Más de 70 referendos escolares de otoño buscan alrededor de 1600 millones de dólares, incluyendo solicitudes de financiación que permitirían a los distritos superar los límites de ingresos establecidos por el estado. Un análisis de los referendos reveló 17 preguntas sobre costos únicos de construcción, ocho sobre financiación operativa recurrente permanente y el resto sobre autorización operativa temporal. Ocho distritos vuelven a someter la cuestión a votación tras el fracaso de las propuestas de primavera.
La tendencia general no se limita a que los distritos busquen más fondos. El Wisconsin Policy Forum, una organización no partidista, reveló en un análisis que los votantes aprobaron 46 de 75 referendos escolares en abril, lo que representa una tasa de aprobación del 61,3%. También constató que el 84% de esas consultas de primavera financiaron gastos operativos en lugar de construcción. El Forum indicó que la brecha entre los distritos ubicados en los percentiles 90 y 10 de los límites de ingresos por alumno se amplió del 24,6% en 2005 al 37,6% en 2025. El estudio relacionó el uso reiterado de referendos con límites de ingresos que no siguen el ritmo de la inflación, mayores costos posteriores a la pandemia, la expiración de las ayudas federales y la disminución de la matrícula escolar.
El mecanismo de Wisconsin combina la ayuda estatal para las escuelas con los impuestos locales sobre la propiedad, sujetos a un límite de ingresos. Un referéndum operativo aprobado eleva el límite del distrito, lo que otorga a los votantes locales el control, pero puede acentuar las diferencias entre las comunidades que aprueban las solicitudes y las que no. El portal financiero publica datos sobre impuestos, referéndums, deuda y costos compartidos que se utilizan para monitorear dichas diferencias.
Cualquier modificación de la fórmula requeriría el acuerdo entre el gobernador y la Legislatura a través del próximo presupuesto bienal. Las elecciones determinarán quién ocupará esos cargos, mientras que el retraso en la segunda fase de la solicitud del DPI implica que los votantes no tendrán acceso a la propuesta completa de ayuda escolar de la agencia con antelación. Ningún anuncio unilateral del superintendente puede cambiar la fórmula legal. Este calendario deja dos decisiones en vías separadas: las comunidades deben votar sobre la financiación local inmediata, y los líderes estatales elegidos en noviembre decidirán si Wisconsin modifica las normas que han convertido los referendos en una parte recurrente de los presupuestos escolares.
