Estados Unidos llegará al Día de la Independencia sin haber alcanzado el objetivo del presidente Joe Biden de administrar al menos una dosis de la vacuna contra la COVID-19 al 70% de los adultos, un déficit que se produce a medida que se expande la variante Delta, altamente transmisible, y la campaña nacional de vacunación se divide cada vez más por edad y geografía.

El informe semanal del 2 de julio de los CDC indica que el 54,6 % de la población estadounidense había recibido al menos una dosis para el 1 de julio y advierte que los casos están aumentando en algunas partes del país. La agencia también destaca la baja tasa de vacunación entre las personas de 18 a 29 años y señala que quienes no están vacunados siguen corriendo un grave riesgo de infección y transmisión.

El hecho de no haber alcanzado el objetivo no resta importancia a la magnitud de la campaña de vacunación. Se han administrado cientos de millones de dosis, las muertes y las hospitalizaciones han disminuido drásticamente desde los picos del invierno, y gran parte de la vida cotidiana se ha reanudado. Sin embargo, la siguiente etapa está resultando más difícil que la primera: las vacunas son abundantes, pero la población más dispuesta a recibirlas ya lo ha hecho.

Un gol del 4 de julio diseñado para marcar un punto de inflexión

Biden anunció el objetivo del 70% de la población adulta vacunada en una hoja informativa, junto con la meta de vacunar completamente a 160 millones de adultos para el 4 de julio. La administración describió estos hitos como la siguiente fase para que el país retome la normalidad en sus actividades sociales y económicas.

El 2 de junio, la Casa Blanca lanzó un “Mes de Acción” a nivel nacional para subsanar la falta de vacunación. El plan movilizó a empresas, organizaciones comunitarias, universidades, grupos religiosos, líderes locales y voluntarios para fomentar la vacunación, al tiempo que ampliaba el acceso sin cita previa y la labor de divulgación comunitaria.

Biden declaró ese día en público que casi 170 millones de estadounidenses ya habían recibido la vacuna y que el 52% de los adultos estaban completamente vacunados. La estrategia del gobierno partía de la base de que un acceso más fácil y una persuasión específica podrían mantener la demanda de la primera dosis lo suficientemente alta como para alcanzar el umbral simbólico del 4 de julio.

Los adultos jóvenes siguen siendo el grupo más difícil de alcanzar

Los datos de los CDC explican por qué la fase final de la campaña avanza más lentamente. Un informe sobre adultos de 18 a 39 años reveló que solo el 34 % declaró haberse vacunado durante el período de la encuesta, de marzo a mayo. Casi una cuarta parte afirmó que probablemente o definitivamente no se vacunaría, mientras que otro 23,2 % no estaba seguro o dijo que probablemente lo haría.

El mismo análisis reveló diferencias significativas según la edad, la educación, los ingresos, el tipo de seguro médico y la raza. Los adultos de 18 a 24 años reportaron menores tasas de vacunación que los de 35 a 39 años, y los adultos que viven fuera de las áreas metropolitanas tenían una probabilidad considerablemente mayor de afirmar que probablemente o definitivamente no se vacunarían.

Un análisis independiente de la cobertura realizado reveló deficiencias similares en el programa nacional de vacunación. La agencia concluyó que para llegar a los adultos jóvenes se necesitaría algo más que suministro: la vacunación tendría que implementarse en los lugares de trabajo, clínicas móviles y otros entornos, abordando al mismo tiempo las inquietudes sobre la seguridad, la eficacia y la percepción de la necesidad de vacunarse.

Delta aumenta el costo de dejar brechas

La ralentización en la administración de la primera dosis es importante porque el virus está mutando. La cepa Delta, identificada por primera vez en India, es más transmisible que las cepas anteriores y representa una proporción cada vez mayor de las infecciones en Estados Unidos. Las autoridades sanitarias federales han advertido que las comunidades con menor cobertura de vacunación podrían seguir siendo vulnerables, incluso cuando las zonas con alta cobertura de vacunación presenten menos casos graves.

El riesgo es particularmente evidente porque la vacunación ahora se extiende mucho más allá de los adultos mayores. En mayo, la FDA amplió la autorización de emergencia de Pfizer-BioNTech para incluir a adolescentes de entre 12 y 15 años, una decisión que quedó registrada en la actualización simultánea de la agencia sobre la COVID-19. Esta ampliación permitió que millones de personas más pudieran vacunarse antes de las actividades de verano y el inicio del próximo año escolar.

El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC ha seguido examinando la seguridad y los beneficios de las vacunas a medida que su uso se extiende entre la población más joven. Los documentos de su reunión muestran que el comité sopesó los informes de casos raros de miocarditis frente a las reducciones mucho mayores previstas en los casos de COVID-19, las hospitalizaciones y otros resultados graves.

La campaña pasa de la difusión masiva a la persuasión

Estados Unidos resolvió gran parte de su problema inicial con las vacunas mediante contratos de fabricación, distribución federal, farmacias y centros de vacunación masiva. La limitación ahora radica menos en la disponibilidad de dosis que en la demanda y la eficacia de la vacunación para llegar a la población.

Esto modifica la estrategia de salud pública. Los grandes centros que podrían vacunar a miles de personas al día resultan menos útiles cuando la demanda está dispersa. Los funcionarios de salud necesitan cada vez más la colaboración de médicos, clínicas comunitarias, empleadores y organizaciones locales de confianza para llegar a grupos más pequeños cuyas decisiones dependen de inquietudes personales o circunstancias locales.

El informe del CDC del 2 de julio deja claro que los promedios nacionales pueden ocultar la vulnerabilidad local. Un país donde más de la mitad de la población ha recibido al menos una dosis aún puede tener comunidades con niveles de vacunación lo suficientemente bajos como para que se produzcan brotes prolongados, especialmente si llega una variante más transmisible.

El objetivo del 4 de julio pretendía ser una medida sencilla del progreso colectivo. No alcanzarlo por un margen estrecho no revierte la notable mejora de los últimos seis meses, pero sí revela el reto que tenemos por delante. Las vacunas más fáciles de administrar ya se han administrado en su mayoría. El trabajo restante requerirá una labor de divulgación más personalizada, mayor atención a las brechas geográficas y demográficas, y una argumentación constante de que la vacunación sigue siendo valiosa incluso cuando el país se siente cada vez más normal.

Con la expansión de Delta, este argumento se vuelve más urgente que nunca. El país ha pasado de una carrera por fabricar y distribuir la vacuna a una carrera entre la vacunación y una variante que pueda explotar las zonas donde la protección sigue siendo débil.