Virgin Galactic completó el domingo su primer vuelo espacial con tripulación completa, llevando al fundador Richard Branson y a otras cinco personas a bordo de la VSS Unity a más de 80 kilómetros de altitud antes de regresar planeando al Puerto Espacial América en Nuevo México. La compañía informó que la misión Unity 22 fue el vigésimo segundo vuelo de prueba de la VSS Unity, su cuarto viaje al espacio propulsado por cohetes y el primero con una cabina completa de especialistas de misión.
El vuelo representa un hito tecnológico y comercial, más que el inicio de un servicio regular de pasajeros. Virgin Galactic aún está probando el sistema, pero Unity 22 fue diseñado específicamente para evaluar la experiencia que la compañía pretende ofrecer: la distribución de la cabina, las vistas de la Tierra, las condiciones de investigación, los procedimientos de entrenamiento y la secuencia de eventos que los pasajeros experimentarían durante un breve vuelo suborbital. En su anuncio del 1 de julio, la compañía describió la misión tanto como una prueba de experiencia del cliente como una prueba del vehículo.
Un camino diferente hacia los vuelos espaciales tripulados comerciales
La VSS Unity no se lanza verticalmente desde una plataforma. Se transporta a gran altitud bajo la aeronave de doble fuselaje VMS Eve, se libera y, posteriormente, su motor cohete la impulsa en un ascenso pronunciado. Tras varios minutos de microgravedad y una vista de la curvatura de la Tierra, la nave espacial reconfigura sus superficies de cola para la reentrada atmosférica y, finalmente, aterriza en una pista. Esta arquitectura está diseñada para que el vehículo sea reutilizable y permita vuelos frecuentes desde una base de operaciones de aspecto convencional.
Virgin Galactic había demostrado el sistema básico antes de la misión del domingo. El 22 de mayo, VSS Unity alcanzó una altitud de 55,45 millas en el primer vuelo espacial tripulado lanzado desde Spaceport America, validando así las operaciones en la base de la compañía en Nuevo México. Ese vuelo también transportó cargas útiles de investigación, reforzando el argumento de la compañía de que el vehículo puede servir tanto para el turismo como para la ciencia suborbital.
La misión del domingo llevó el sistema un paso más allá al llenar la cabina. Junto con Branson, los especialistas de misión Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla evaluaron diferentes aspectos de la experiencia de los pasajeros y de la investigación, mientras que los pilotos David Mackay y Michael Masucci pilotaban el vehículo. El énfasis en los factores humanos es fundamental, ya que un servicio comercial debe ser repetible no solo en la propulsión y el control de vuelo, sino también en la capacitación, el embarque, los procedimientos de cabina y la respuesta ante emergencias.
La regulación forma parte del conjunto de tecnologías
La Administración Federal de Aviación (FAA) regula las operaciones comerciales de lanzamiento y reentrada principalmente para proteger al público no involucrado y al sistema nacional del espacio aéreo. La agencia conmemoró el vuelo de Virgin Galactic en mayo como su lanzamiento espacial comercial autorizado número 400, lo que subraya la rapidez con la que la actividad de lanzamientos privados ha crecido más allá de las misiones experimentales ocasionales.
Los vuelos espaciales tripulados comerciales también operan bajo un marco regulatorio diferente al de la aviación comercial. La FAA otorga la licencia, pero los pasajeros vuelan bajo un modelo de consentimiento informado, en lugar de un régimen de certificación similar al de las aeronaves. Esta distinción impone una mayor responsabilidad a los operadores para demostrar la fiabilidad mediante pruebas y para informar claramente a los participantes sobre los riesgos.
El panorama general de las licencias también está cambiando. Una norma de la FAA de marzo consolidó y simplificó partes del proceso de concesión de licencias para lanzamientos y reentradas comerciales, reflejando la expectativa de que la frecuencia de los lanzamientos seguirá aumentando. El objetivo de la norma es brindar a las empresas mayor flexibilidad, manteniendo al mismo tiempo los estándares de seguridad pública, a medida que los nuevos diseños de vehículos pasan de los programas de prueba al servicio comercial.
Spaceport America consigue la misión para la que fue construido
El lanzamiento de Unity 22 también validó la infraestructura que rodeaba la nave espacial. Spaceport America, una instalación financiada con fondos públicos en el sur de Nuevo México, fue diseñada específicamente para dar soporte a las operaciones espaciales comerciales. En su declaración de misión del domingo, el puerto espacial describió el vuelo de Branson como la culminación de años de desarrollo destinados a crear una economía aeroespacial comercial sostenible en la región.
Esa promesa económica siempre ha dependido de la frecuencia de los vuelos. Una sola misión de gran repercusión puede atraer la atención mundial, pero el modelo de negocio requiere un flujo constante de clientes, misiones de investigación y servicios asociados. Virgin Galactic cuenta con cientos de reservas de campañas de venta anteriores, y la compañía ha declarado que tiene la intención de comenzar operaciones regulares con astronautas privados tras completar pruebas adicionales y el desarrollo del vehículo.
La capacidad del vehículo para planear de regreso a una pista ofrece ventajas operativas, pero su reutilización frecuente requerirá ciclos de mantenimiento lo suficientemente cortos como para cumplir con un cronograma comercial. Por lo tanto, el programa de pruebas debe demostrar algo más que la capacidad de la nave espacial para alcanzar su altitud objetivo. Debe demostrar que todo el sistema puede girar repetidamente, que la capacitación puede estandarizarse y que la experiencia del pasajero puede brindarse de manera consistente.
Se está formando un nuevo mercado antes de que se demuestre su viabilidad económica
El vuelo de Virgin Galactic se produce en un momento en que varias compañías están explorando diferentes modalidades de vuelos espaciales tripulados privados. Blue Origin prepara su cápsula New Shepard para su primer lanzamiento tripulado desde Texas, mientras que SpaceX desarrolla misiones orbitales que permiten a tripulaciones privadas permanecer en el espacio durante días, en lugar de minutos. Estos enfoques varían drásticamente en precio, duración, diseño de la nave y riesgo, pero todos buscan expandir los vuelos espaciales tripulados más allá del cuerpo de astronautas gubernamentales.
Eso no significa que el turismo espacial sea un mercado maduro. Los precios de los billetes siguen estando fuera del alcance de casi todos los consumidores, las tarifas de los vuelos son bajas y las naves aún están saliendo de los programas de prueba. La tecnología avanza más rápido que las evidencias sobre la demanda a largo plazo, los márgenes operativos o la carga de mantenimiento asociada a los vuelos espaciales tripulados frecuentes.
Sin embargo, Unity 22 cambia el panorama para la industria. Durante años, el turismo suborbital comercial se definió principalmente por promesas y prototipos. Esta semana, Virgin Galactic realizó un vuelo con todos los pasajeros a bordo utilizando el mismo sistema básico que prevé usar para sus clientes. La documentación deja claro que el vuelo se diseñó como un ensayo para un producto, no simplemente como una demostración de altitud.
El siguiente reto es la repetición. Si Virgin Galactic logra convertir los exitosos vuelos de prueba en una rutina operativa segura y regular, la misión del domingo podría ser recordada como uno de los momentos clave en que los vuelos espaciales tripulados privados pasaron de ser un programa de desarrollo a un servicio comercial. De lo contrario, el vuelo seguirá siendo un impresionante logro de ingeniería, sin haber demostrado aún la viabilidad económica del mercado que pretende crear.
