GINEBRA — La Organización Mundial de la Salud ha designado una nueva cepa de coronavirus, altamente mutada, como variante preocupante y la ha denominado Ómicron, lo que ha desencadenado un esfuerzo global acelerado para determinar si esta cepa se propaga con mayor facilidad, evade la inmunidad o cambia el riesgo de padecer COVID-19 grave.
El Grupo Asesor Técnico de la OMS sobre la Evolución de los Virus se reunió el viernes y concluyó que la variante B.1.1.529 merecía la clasificación de máxima gravedad de la organización. En su comunicado, la OMS indicó que Sudáfrica informó por primera vez a la agencia sobre este linaje el 24 de noviembre, que la primera infección confirmada conocida provino de una muestra recolectada el 9 de noviembre y que la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección en comparación con otras variantes preocupantes.
La vigilancia sudafricana detectó un cambio rápido
La advertencia surgió de una de las redes de vigilancia genómica más activas del mundo. El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica (NICD) informó el jueves que ya se habían confirmado 22 casos de la variante B.1.1.529 mediante secuenciación, mientras que se estaban analizando muestras adicionales. El comunicado indicaba que los casos y la tasa de positividad de las pruebas estaban aumentando rápidamente, especialmente en las provincias de Gauteng, Noroeste y Limpopo.
Las autoridades sudafricanas recalcaron que la detección refleja la capacidad de vigilancia, más que una prueba de que el linaje se originó en el país. En una rueda de prensa el 25 de noviembre, se describió una inusual combinación de más de 30 mutaciones y se señaló que la variante también se había identificado en Botsuana y en un viajero en Hong Kong.
El rápido aumento fue lo que generó especial preocupación. La OMS afirmó que los casos asociados con la variante parecían estar aumentando en casi todas las provincias sudafricanas y señaló que una prueba de PCR ampliamente utilizada puede mostrar la falla del gen S, lo que podría brindar a los laboratorios una forma más rápida de detectar posibles infecciones por la variante Omicron antes de la confirmación mediante secuenciación.
El perfil de mutaciones plantea interrogantes, no respuestas
El virus Omicron presenta una cantidad inusualmente grande de cambios en la proteína de la espícula, la parte del virus que se utiliza para entrar en las células humanas y el principal objetivo de las vacunas actuales y de muchos anticuerpos. La evaluación describió 30 cambios de aminoácidos, tres pequeñas deleciones y una inserción en la proteína de la espícula, incluyendo 15 cambios en el dominio de unión al receptor.
Algunas de estas mutaciones se han observado individualmente en otras variantes y se asocian con propiedades como la alteración del reconocimiento de anticuerpos o cambios en la forma en que el virus se une a las células. Sin embargo, una lista de mutaciones por sí sola no permite determinar el comportamiento del virus en su totalidad. Se necesitarán estudios de neutralización en laboratorio, comparaciones epidemiológicas y datos clínicos para determinar el efecto real sobre las vacunas, las infecciones previas, los tratamientos y la gravedad de la enfermedad.
Por lo tanto, el ECDC elaboró su evaluación de riesgos con cautela pero con seriedad. Indicó que existía una considerable incertidumbre sobre la transmisibilidad, la eficacia de la vacuna y la reinfección, al tiempo que concluyó que la probabilidad de una mayor introducción y propagación comunitaria en Europa era alta y que el impacto potencial podría ser muy elevado si la variante combina la evasión inmunitaria con una ventaja de transmisión sobre la variante Delta.
Los países actúan antes de que se conozcan todas las pruebas
La rapidez de la respuesta refleja la principal lección que los gobiernos han aprendido de variantes anteriores: esperar a tener certeza puede significar perder tiempo. Para el viernes, los países ya anunciaban restricciones de viaje que afectaban al sur de África, a pesar de que las características biológicas del virus Ómicron aún no se habían determinado.
Estados Unidos anunció que restringirá la entrada a partir del lunes a muchos viajeros que hayan estado recientemente en Sudáfrica, Botsuana, Zimbabue, Namibia, Lesoto, Esuatini, Mozambique y Malaui. Según informes , la medida del gobierno de Biden se considera una precaución mientras las autoridades evalúan la nueva cepa. Los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes no están sujetos a esta prohibición de entrada.
El Reino Unido ya había incluido a varios países del sur de África en su lista roja. El sábado, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido confirmó dos casos nacionales con mutaciones compatibles con B.1.1.529, vinculados a viajes al sur de África. El comunicado indicaba que las personas afectadas y sus familias se encontraban en aislamiento mientras continuaban el rastreo de contactos y las pruebas adicionales.
Las autoridades sudafricanas han criticado algunas de las medidas de viaje por considerarlas prematuras y perjudiciales para la economía. El Ministerio de Relaciones Internacionales del país declaró el 26 de noviembre que la decisión británica parecía precipitada y advirtió sobre los daños que causaría al turismo y a la actividad económica. El desacuerdo pone de manifiesto la tensión entre ganar tiempo para los sistemas de salud pública y penalizar a los países que identifican y notifican rápidamente las variantes emergentes.
Lo que los científicos saben sigue siendo mucho menos de lo que necesitan saber
Hasta este fin de semana, no hay base para concluir que el virus Ómicron cause una enfermedad más grave que el virus Delta, ni tampoco hay evidencia suficiente para cuantificar su mayor transmisibilidad. Tampoco existe evidencia directa que demuestre la eficacia de las vacunas actuales contra la infección por este linaje específico.
La preocupación de la OMS se basa en la combinación del perfil de mutaciones, el rápido crecimiento en algunas zonas de Sudáfrica y las señales preliminares que sugieren que la reinfección podría ser más probable que con variantes anteriores. Esto justifica una investigación exhaustiva, pero no es suficiente para predecir el curso de una nueva ola global.
Ya se han identificado casos o casos probables fuera de Sudáfrica, incluyendo Botsuana, Hong Kong, Israel, Bélgica y el Reino Unido. la información , en ese momento las autoridades estadounidenses no tenían indicios de que se hubiera detectado la variante Omicron en Estados Unidos y que científicos estadounidenses y sudafricanos mantenían una comunicación constante para evaluar la susceptibilidad de esta variante a los anticuerpos inducidos por la vacuna.
La vacunación, la vigilancia y la secuenciación siguen siendo las herramientas inmediatas
La OMS ha pedido a los países que aumenten la vigilancia y la secuenciación, que envíen secuencias genómicas completas a bases de datos públicas, que notifiquen los casos iniciales y los brotes, y que realicen estudios de campo y de laboratorio cuando la capacidad lo permita. Estas recomendaciones reflejan cómo ha cambiado la respuesta a las variantes genéticas durante la pandemia: los datos genómicos funcionan ahora como un sistema de alerta temprana, junto con la notificación habitual de casos y hospitalizaciones.
Las recomendaciones inmediatas de salud pública no han cambiado. Las autoridades siguen haciendo hincapié en la vacunación, el uso de mascarillas en entornos apropiados, la ventilación, el distanciamiento social y las pruebas de detección. Las vacunas actuales se diseñaron contra una versión anterior del virus, pero incluso si la protección contra la infección cambia, los científicos deben evaluar por separado la protección contra la enfermedad grave y la muerte.
Para los investigadores, las próximas semanas estarán marcadas por preguntas fundamentales: con qué rapidez se propaga el virus Ómicron en comparación con el virus Delta, si una infección previa o la vacunación lo neutralizan eficazmente, si los anticuerpos monoclonales existentes conservan su actividad y si los resultados clínicos difieren. Las respuestas a estas preguntas determinarán si la designación del viernes se convierte principalmente en un exitoso sistema de alerta temprana o en el inicio de una nueva fase importante de la pandemia.
Por ahora, lo más importante no es que se hayan demostrado todas las propiedades temidas, sino que ha aparecido una variante genética inusual junto con un rápido cambio epidemiológico, y que el sistema de vigilancia global la ha identificado con la suficiente antelación para que científicos y gobiernos puedan empezar a actuar antes de que se resuelvan las incertidumbres.
