Estados Unidos ha registrado más de 800.000 muertes por COVID-19, un hito alcanzado mientras los casos y las hospitalizaciones aumentan con la llegada del invierno y el país se enfrenta a una nueva ola de infecciones a pesar de contar con vacunas ampliamente disponibles que reducen drásticamente el riesgo de padecer una enfermedad grave.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron esta semana que el número acumulado de muertes en Estados Unidos superó las 800.000, mientras que el promedio de casos y hospitalizaciones de los últimos siete días iba en aumento. Este hito se alcanza menos de dos años después de que se identificaran los primeros casos en Estados Unidos y refleja una cifra de víctimas mayor que la población de muchas ciudades estadounidenses.
Un hito alcanzado después de que las vacunas se volvieran ampliamente disponibles
El momento en que se presenta esta cifra le confiere un significado distinto al de hitos de mortalidad anteriores. Estados Unidos comenzó 2021 con la vacunación apenas en sus inicios. Para este invierno, las vacunas están disponibles para casi todos los estadounidenses mayores de cinco años, se recomiendan dosis de refuerzo para adultos y se administran millones de dosis cada semana. Sin embargo, persisten importantes brechas geográficas y demográficas en la vacunación, lo que deja a grandes poblaciones vulnerables a la hospitalización y la muerte.
El presidente Biden marcó este hito en una declaración del 14 de diciembre, en la que destacó tanto a las personas fallecidas como la importancia de la vacunación y las dosis de refuerzo. Los miembros del Congreso también guardaron un minuto de silencio; el líder de la mayoría del Senado, Charles Schumer, en su discurso la magnitud de las pérdidas sufridas por familias y comunidades.
Un informe de Associated Press destacó que una gran proporción de las muertes ocurridas durante la última parte de 2021 se produjeron después de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles, lo que subraya la desigualdad en la adopción de la protección y la continua vulnerabilidad de los adultos mayores y las personas con enfermedades preexistentes.
Delta sigue impulsando la carga inmediata
Si bien la variante Ómicron, recientemente identificada, se está propagando en Estados Unidos, la variante Delta sigue siendo la responsable de la mayoría de las infecciones a nivel nacional. Los hospitales de varias regiones están atendiendo nuevamente a un número creciente de pacientes con COVID-19, lo que genera una presión renovada sobre un personal sanitario ya sobrecargado por los repetidos repuntes.
El aumento de casos en invierno se debe a múltiples factores. El clima frío obliga a realizar reuniones en interiores, la inmunidad contraída con la vacunación previa puede disminuir, los viajes durante las fiestas aumentan el contacto y grandes sectores de la población permanecen sin vacunar. Estos factores pueden generar una demanda hospitalaria considerable, incluso cuando las vacunas siguen protegiendo a muchos de los receptores de las peores consecuencias.
Un artículo de Axios destacó la extraordinaria magnitud acumulada de las pérdidas en Estados Unidos y la concentración del riesgo entre los estadounidenses de edad avanzada. La edad sigue siendo uno de los factores predictivos más importantes de la mortalidad, pero la pandemia también ha reducido la esperanza de vida y ha generado consecuencias económicas y sanitarias duraderas para las familias que han sobrevivido.
Omicron añade una segunda incertidumbre invernal
Los científicos intentan determinar cómo la variante Ómicron, de rápida propagación, modificará la evolución de la enfermedad. Las primeras evidencias de laboratorio sugieren reducciones sustanciales en la actividad de los anticuerpos neutralizantes tras la vacunación primaria, mientras que las dosis de refuerzo podrían restablecer una mayor protección. La gravedad clínica de la variante Ómicron en comparación con la variante Delta sigue siendo incierta, y las autoridades han advertido que no se debe asumir que una variante que causa una enfermedad más leve en algunas personas necesariamente generará una baja carga hospitalaria si infecta a muchas más personas.
Un reportaje en vídeo de Reuters documentó la proximidad a las 800.000 muertes mientras el país se preparaba para otro invierno pandémico. Este umbral no es un evento puntual en el sentido epidemiológico: el número de fallecimientos se notifica con retraso y se revisa con el tiempo. Sin embargo, la cifra acumulada es una clara medida de la magnitud de la mortalidad ya registrada.
La mortalidad es solo una medida de la carga
La cifra de fallecidos no refleja el impacto total de la pandemia. Millones de personas han sido hospitalizadas, muchos supervivientes presentan síntomas prolongados y los sistemas sanitarios han pospuesto o interrumpido la atención médica durante los picos de contagio. Las escuelas, los lugares de trabajo y las familias siguen sufriendo las consecuencias de la infección y la cuarentena.
Los líderes del Congreso celebraron un acto público de conmemoración el martes; PBS NewsHour transmitió la ceremonia mientras los legisladores se reunían en las escalinatas del Capitolio. La ceremonia reflejó cómo una estadística que se acumulaba muerte tras muerte se ha convertido en un símbolo nacional de la pérdida personal.
Las autoridades de salud pública siguen recalcando que la siguiente fase no está predeterminada. La vacunación, las dosis de refuerzo, las pruebas, el uso de mascarillas en espacios interiores de alto riesgo, la mejora de la ventilación y el tratamiento oportuno pueden reducir los casos graves. Además, nuevos fármacos antivirales están próximos a ser aprobados, lo que podría brindar una protección adicional a los pacientes de alto riesgo si se autorizan.
Estados Unidos, sin embargo, entra en las últimas semanas de 2021 con una cruda realidad de lo ocurrido: más de 800 000 muertes registradas, un aumento de los contagios durante el invierno y una nueva variante que se propaga más rápido de lo que los científicos pueden caracterizarla por completo. El reto inmediato es evitar que el próximo hito se alcance con la misma rapidez que el anterior.
