El presidente Joe Biden conmemoró el millón de vidas estadounidenses perdidas a causa de la COVID-19 y ordenó que las banderas en los edificios e instalaciones federales ondearan a media asta hasta el lunes, mientras Estados Unidos se acerca a una cifra de fallecimientos casi inimaginable cuando aparecieron los primeros casos hace más de dos años. Este hito se produce en un momento en que las muertes diarias han disminuido drásticamente desde el pico de Ómicron en invierno, las vacunas y los tratamientos antivirales están ampliamente disponibles, y el país enfrenta una difícil transición de la respuesta de emergencia a la gestión de un virus que continúa circulando.
En su declaración del 12 de mayo, Biden describió un millón de "sillas vacías alrededor de la mesa" e instó a los estadounidenses a no insensibilizarse ante la magnitud de la pérdida. La Casa Blanca también ordenó que las banderas ondearan a media asta en memoria de los fallecidos. Las cifras exactas varían porque los sistemas de notificación reciben y clasifican las muertes a diferentes velocidades: el jueves, el recuento de los CDC aún estaba por debajo del millón y el de Johns Hopkins estaba justo por debajo del umbral, incluso cuando la administración lo marcó formalmente.
Un número de víctimas que se mide en familias, no solo en una cifra total a nivel nacional
Un millón de muertes representa mucho más que un hito estadístico. La COVID-19 se ha convertido en una de las principales causas de mortalidad en Estados Unidos en la historia moderna, afectando a casi todas las comunidades y dejando a millones de familiares, amigos y colegas sumidos en el duelo. La carga no se ha distribuido de manera uniforme: los adultos mayores representan la gran mayoría de las muertes, y las disparidades raciales, geográficas y socioeconómicas han influido en la exposición, el riesgo de enfermedades crónicas, la vacunación y el acceso a la atención médica.
Según CBS News, en los últimos dos años, la COVID-19 se ha situado solo por detrás de las enfermedades cardíacas y el cáncer entre las principales causas de muerte en el país. El promedio actual de muertes por COVID-19 reportadas en los últimos siete días ronda las 300 diarias, una cifra muy inferior a las más de 3000 diarias registradas durante parte del invierno, pero que sigue representando una pérdida constante que, en otro tiempo, habría constituido por sí sola una grave emergencia de salud pública.
El descenso refleja varios cambios a la vez. La gran mayoría de los adultos estadounidenses ha recibido al menos la serie inicial de vacunas, muchas personas de alto riesgo han recibido dosis de refuerzo y los tratamientos ambulatorios eficaces ahora pueden reducir el riesgo de hospitalización si se administran precozmente. Al mismo tiempo, una gran parte de la población también se ha infectado, lo que crea un panorama complejo de inmunidad derivada de la vacuna y de la infección.
El país está mejor protegido, pero el virus sigue avanzando
Según la vigilancia de anticuerpos de los CDC, publicada a finales de abril, el 57,7 % de los estadounidenses presentaba evidencia de infección previa por SARS-CoV-2 en febrero, cifra que aumentó drásticamente durante la ola Ómicron. El informe de seroprevalencia reveló niveles aún más elevados entre niños y adultos jóvenes. Estos hallazgos ayudan a explicar por qué Estados Unidos ahora tiene una exposición inmunitaria mucho mayor que al comienzo de la pandemia, pero no significan que la reinfección o la enfermedad grave hayan desaparecido.
El Dr. Anthony Fauci, asesor médico principal del presidente, hizo hincapié en esta distinción en una entrevista con PBS el 12 de mayo. Describió las vacunas, las dosis de refuerzo y el tratamiento como fundamentales para reducir las consecuencias graves, al tiempo que advirtió que la pandemia aún no ha terminado. Nuevas subvariantes del virus Ómicron siguen propagándose, y la protección puede disminuir con el tiempo, especialmente entre las personas mayores y las inmunodeprimidas.
Por lo tanto, el país se enfrenta a dos realidades que pueden parecer contradictorias, pero que no lo son: el riesgo para una persona vacunada es, en general, mucho menor que antes de la llegada de las vacunas y los tratamientos; sin embargo, un virus altamente transmisible aún puede causar graves problemas de salud y la muerte cuando infecta a un gran número de personas. Esto es especialmente importante para los residentes de residencias de ancianos, las personas con sistemas inmunitarios debilitados y quienes no han sido vacunados.
El hito estadounidense se sitúa dentro de un panorama global mucho más amplio
El recuento de muertes en Estados Unidos se produce una semana después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimara que la pandemia causó aproximadamente 14,9 millones de muertes adicionales en todo el mundo durante 2020 y 2021. El análisis de exceso de mortalidad incluye tanto a las personas que fallecieron directamente por la COVID-19 como a las muertes indirectas asociadas con la interrupción de los sistemas de salud y la reducción del acceso a la atención médica. Esta estimación supera con creces el recuento oficial de muertes globales por COVID-19.
El exceso de mortalidad resulta útil porque los países difieren considerablemente en su capacidad de realizar pruebas, en la certificación de defunciones y en las prácticas de notificación. Mide cuántas personas más fallecieron de las que se habrían esperado en ausencia de la pandemia. La OMS estima que el 84 % del exceso de mortalidad se concentró en el sudeste asiático, Europa y América, siendo los adultos mayores quienes sufrieron la mayor carga.
Según el BMJ , la estimación global es casi tres veces superior al número de muertes por COVID-19 notificadas directamente durante el mismo período. Esta diferencia nos recuerda que incluso Estados Unidos, con sus amplias pruebas y sistemas de vigilancia de la mortalidad, trabaja con cifras que pueden variar o estar desfasadas a medida que se procesan los certificados de defunción.
Biden aprovecha este hito para presionar por la continuidad de la financiación
El presidente combinó el acto conmemorativo con un argumento político. En la segunda cumbre mundial sobre la COVID-19, instó al Congreso a proporcionar fondos de emergencia adicionales para vacunas, pruebas y tratamientos, y pidió a otros países que mantuvieran sus propias respuestas. La cobertura de la cumbre por parte de Associated Press recoge la advertencia de Biden contra la complacencia, ya que las campañas mundiales de vacunación y tratamiento compiten con otras prioridades políticas y económicas urgentes.
La disputa sobre la financiación tiene consecuencias prácticas. Funcionarios federales han advertido que, sin nuevas asignaciones presupuestarias, el gobierno podría no ser capaz de adquirir suficientes vacunas de última generación, tratamientos antivirales y suministros para pruebas para futuras oleadas. Si bien la emergencia inmediata puede parecer menos visible que en 2020 y 2021, el virus continúa evolucionando, lo que hace que la preparación dependa de la disponibilidad de suministros antes de un repunte, y no después de que este haya comenzado.
Los informes actuales también ilustran por qué la cifra de un millón debe entenderse como un umbral aproximado y no como un evento puntual y preciso. Yahoo News señaló que los recuentos de Johns Hopkins y los CDC estaban ligeramente por debajo del millón cuando Biden emitió su declaración, lo que refleja diferencias en la recopilación de datos y el uso de informes más amplios por parte de la administración. El significado simbólico permanece inalterado: el país está cerca de alcanzar o se encuentra a punto de alcanzar una cifra de mortalidad de siete dígitos.
La siguiente fase se define por un riesgo menor, no por un riesgo cero
Estados Unidos inicia esta etapa con herramientas que no existían durante las primeras oleadas más letales. Las vacunas reducen drásticamente la gravedad de la enfermedad, las pruebas rápidas permiten detectar la infección en casa y los antivirales orales constituyen una opción eficaz para muchos pacientes de alto riesgo. Los hospitales ya no operan bajo la presión a nivel nacional que se observó durante el primer pico de la pandemia.
Sin embargo, la magnitud de las pérdidas anteriores contradice la idea de que esas mejoras sean prueba de que la pandemia se ha vuelto irrelevante. Un millón de muertes se acumularon a través de oleadas sucesivas que explotaron repetidamente las deficiencias en la inmunidad y la preparación. El mismo virus circula ahora en una población con mucha más protección, pero también con una variación sustancial en edad, estado de salud y acceso a la atención médica.
Este hito nacional representa, por lo tanto, tanto un momento de duelo como una transición política. El objetivo inmediato ya no es simplemente prevenir todas las infecciones, sino evitar que se conviertan en hospitalizaciones y muertes, proteger a las personas de mayor riesgo, preservar la capacidad del sistema de salud y mantener una vigilancia suficiente para detectar cualquier mutación del virus que altere estas premisas. Un millón de vidas perdidas hace que el costo de fracasar en estas tareas sea imposible de considerar abstracto.
