Amazon acordó el viernes adquirir iRobot, fabricante de la aspiradora robot Roomba, por aproximadamente 1.700 millones de dólares , incluyendo la deuda, sumando así una de las marcas de robótica doméstica más conocidas a su creciente cartera de dispositivos conectados. Según el anuncio, la compañía pagará 61 dólares en efectivo por cada acción de iRobot, y el director ejecutivo, Colin Angle, permanecerá al frente de la empresa si se cierra la transacción.
Este acuerdo consolida la presencia de Amazon en la infraestructura física del hogar inteligente. La compañía ya comercializa altavoces y pantallas Echo, productos Fire TV, dispositivos de seguridad Ring y el robot doméstico Astro. Roomba aporta una plataforma robótica consolidada cuyos dispositivos se desplazan de forma autónoma por las habitaciones, mapean los espacios y dependen cada vez más del software para optimizar la limpieza.
La adquisición se produce en un momento en que las valoraciones de las empresas tecnológicas han disminuido y iRobot se enfrenta a una menor demanda por parte de los consumidores y a presiones en la cadena de suministro. CBS News informó que el precio de 61 dólares por acción representaba una prima considerable con respecto al nivel de cotización reciente de iRobot, mientras que la compañía anunciaba simultáneamente sus resultados trimestrales y una reestructuración que incluye recortes de personal.
Roomba añade movilidad y mapeo a la estrategia de Amazon para el hogar
Los productos para el hogar inteligente de Amazon han sido en su mayoría fijos: altavoces, cámaras, timbres, pantallas y dispositivos de transmisión distribuidos por la vivienda. iRobot añade robots que navegan por el hogar, creando mapas y adaptándose a diferentes planos. Esta capacidad tiene un valor evidente para la robótica, pero también plantea interrogantes sobre cómo se gestionarán los datos espaciales.
El Washington Post señaló que la adquisición propuesta le daría a Amazon acceso a una compañía cuyas aspiradoras más recientes pueden crear mapas detallados de los hogares de los clientes. Amazon e iRobot enfatizan que la confianza y la privacidad del consumidor son esenciales para los dispositivos conectados, pero es probable que los reguladores y las organizaciones de defensa del consumidor examinen detenidamente cómo se podrían combinar los datos de distintas líneas de productos.
Amazon ha estado desarrollando esta estrategia mediante adquisiciones y desarrollo interno. Cuando completó la compra de Ring en 2018, Amazon anunció que ambas compañías colaborarían para facilitar el acceso a la vigilancia del hogar. La adquisición de Ring consolidó a Amazon como un importante proveedor de cámaras y timbres inteligentes; iRobot ampliaría esa presencia al sector de la robótica doméstica.
Esta transacción le da a iRobot una mayor escala en un mercado de consumo difícil
iRobot fue pionera en la categoría de aspiradoras robot para el consumidor, pero ahora compite con un creciente número de rivales, tanto de menor precio como de gama alta. Sus productos requieren componentes, baterías, sensores y chips especializados, lo que expone a la empresa a las mismas presiones en la cadena de suministro que afectan a gran parte de la industria electrónica.
The Guardian , la adquisición se produce tras un periodo de presión sobre iRobot, debido al debilitamiento de la demanda tras el auge de las compras de tecnología para el hogar provocado por la pandemia. El sólido balance y la red de distribución de Amazon podrían otorgarle a la compañía una mayor escala en abastecimiento, marketing y ventas internacionales.
Para Amazon, el precio de compra es modesto en comparación con adquisiciones como Whole Foods y MGM, pero lo suficientemente significativo como para demostrar que la compañía sigue dispuesta a invertir en categorías estratégicas de hardware a pesar de la desaceleración general del gasto en tecnología. La compañía ha estado reduciendo costos en algunas áreas de su operación minorista, al tiempo que continúa desarrollando negocios que, según cree, pueden fortalecer las relaciones con sus clientes.
Es probable que las cuestiones de privacidad y antimonopolio influyan en la revisión
La compra propuesta requerirá aprobaciones regulatorias. Amazon ya es una de las mayores empresas tecnológicas del mundo, con negocios que abarcan el comercio electrónico, la computación en la nube, la publicidad, el entretenimiento, la logística y los dispositivos de consumo. Por lo tanto, cada nueva adquisición de dispositivos conectados puede evaluarse no solo en función de la cuota de mercado de la empresa objetivo, sino también de cómo el activo se integra en el ecosistema más amplio de Amazon.
Forbes describió la transacción como una expansión del catálogo de dispositivos para el hogar inteligente de Amazon, junto con Alexa, Ring y otros productos. La preocupación competitiva no radica tanto en que Amazon e iRobot dominen directamente la misma categoría de productos, sino en que Amazon pueda aprovechar la escala de su plataforma, su mercado minorista y sus ventajas en datos para reforzar su posición en el sector de los servicios para el hogar conectado.
Las preocupaciones sobre la privacidad también tienen una naturaleza estructural. El mapa generado por una aspiradora robot puede revelar la distribución de las habitaciones y los patrones de uso, que difieren de los datos de audio, vídeo y comercio generados por otros productos de Amazon. Las empresas tendrán que convencer a clientes y reguladores de que dichos datos permanecerán debidamente separados, protegidos y controlados.
La robótica doméstica sigue siendo una apuesta mayor que las aspiradoras
El interés de Amazon por la robótica va mucho más allá de Roomba. La compañía utiliza un gran número de robots en sus almacenes y ha invertido en sistemas autónomos de entrega y asistencia doméstica. iRobot aporta décadas de experiencia en navegación, evitación de obstáculos, hardware de consumo y robótica para el mercado masivo.
Por lo tanto, la justificación estratégica va más allá de simplemente añadir una marca de aspiradoras. La cobertura actual destaca la familiaridad de los consumidores con Roomba, pero la tecnología subyacente podría ser importante a medida que los robots domésticos se vuelven más capaces y se conectan con asistentes de voz, sistemas de seguridad y otros servicios.
La transacción aún debe cerrarse, y los reguladores determinarán si el creciente alcance de Amazon plantea problemas de competencia. De aprobarse, la compra integraría a una empresa pionera en robótica en una plataforma tecnológica ya presente en millones de hogares. Por lo tanto, el acuerdo de 1.700 millones de dólares representa tanto una adquisición de hardware como una apuesta por que los dispositivos autónomos se conviertan en una parte cada vez más importante del hogar conectado.
