Estados Unidos cerró 2022 transformando años de preocupación por la propiedad china de TikTok en una prohibición legal a nivel gubernamental. El presidente Joe Biden firmó la Ley de Asignaciones Consolidadas el 29 de diciembre, y dentro de la ley se encontraba la Ley de Prohibición de TikTok en Dispositivos Gubernamentales, que exige a las agencias federales eliminar la aplicación de redes sociales de los sistemas informáticos gubernamentales, con excepciones limitadas para fines de aplicación de la ley, seguridad nacional e investigación en materia de seguridad.
La disposición legal aparece en la Ley Pública 117-328, el paquete de gastos de fin de año de 1,7 billones de dólares. La cláusula relativa a TikTok otorga a la Oficina de Administración y Presupuesto 60 días para desarrollar estándares para las agencias ejecutivas, creando así una base común para todo el gobierno en lugar de dejar las restricciones a los departamentos individuales. Esta medida no prohíbe TikTok para los usuarios privados estadounidenses, pero representa la acción federal más contundente de Washington hasta la fecha contra una aplicación utilizada por decenas de millones de estadounidenses.
Una prohibición limitada basada en un amplio debate sobre seguridad
La decisión del Congreso se produjo tras una larga disputa sobre si la empresa matriz de TikTok, ByteDance, con sede en Pekín, podía ser obligada por la ley china a proporcionar datos o a colaborar de alguna otra forma con las autoridades estatales. TikTok ha afirmado repetidamente que no proporciona datos de usuarios estadounidenses al gobierno chino y que ha estado trabajando en una arquitectura de seguridad destinada a aislar los datos protegidos de EE. UU. Sin embargo, los legisladores se han centrado en si el personal con sede en China puede acceder a la información estadounidense y si la propia propiedad genera riesgos que las medidas de seguridad técnicas no pueden eliminar.
Un informe del comité del Senado , que acompañaba a la Ley independiente "No TikTok en Dispositivos Gubernamentales", presentó la política como una protección para los sistemas de información federales. El Senado aprobó la medida por unanimidad ese mismo día, y el senador Josh Hawley, promotor de la ley, declaró tras su aprobación que agencias como el Departamento de Estado, el Departamento de Seguridad Nacional, el Departamento de Defensa y la Administración de Seguridad del Transporte ya habían restringido el uso de la aplicación en dispositivos gubernamentales.
Al día siguiente, Hawley aprovechó una declaración en el Senado para argumentar que los sistemas federales no deberían incluir una aplicación propiedad de una empresa sujeta a la jurisdicción china. Su argumento formó parte de una inusual convergencia bipartidista en torno a una plataforma tecnológica: los legisladores discreparon sobre si una regulación más amplia o incluso una prohibición a nivel nacional podrían estar justificadas, pero hubo poca resistencia a eliminar TikTok de los dispositivos federales oficiales.
El testimonio ante el Congreso puso de relieve la cuestión del acceso a los datos
La prohibición de dispositivos gubernamentales no surgió de un solo incidente. Durante una audiencia del Comité de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales del Senado sobre redes sociales, la directora de operaciones de TikTok, Vanessa Pappas, se enfrentó a repetidas preguntas sobre el acceso a los datos, la gobernanza de la plataforma y la relación entre las operaciones en Estados Unidos y el personal de ByteDance en el extranjero. Miembros de ambos partidos presionaron a la empresa para que aclarara si los empleados en China podían acceder a los datos de los usuarios estadounidenses.
A principios de año, un grupo de senadores encabezado por Roger Wicker envió una carta a TikTok el 29 de junio solicitando explicaciones tras informes que indicaban que ingenieros con sede en China habían accedido repetidamente a información de usuarios estadounidenses. Los senadores contrastaron esos informes con las garantías previas de que los datos de los usuarios estadounidenses se almacenaban en Estados Unidos y Singapur, y que el acceso estaba controlado por un equipo de seguridad con sede en Estados Unidos.
El problema se intensificó en octubre cuando Forbes informó que un equipo de auditoría interna de ByteDance, con sede en China, había planeado usar datos de TikTok para monitorear la ubicación física de ciertos ciudadanos estadounidenses. TikTok refutó la descripción del informe y afirmó que la aplicación no recopila información GPS precisa de los usuarios estadounidenses. Sin embargo, esta revelación impulsó la postura de los legisladores, quienes consideraban que el problema radicaba en la gobernanza y el acceso a la información, más que en la simple ubicación de los servidores.
La ley no llega a constituir una prohibición para los civiles
La nueva ley es deliberadamente más restrictiva que algunas propuestas que se debaten en Washington. Se aplica a la tecnología de la información federal, no a los teléfonos personales de los empleados federales ni al público en general. Las agencias también podrán autorizar un uso limitado para la aplicación de la ley, actividades de seguridad nacional o investigación en materia de seguridad. Esta estructura refleja la principal preocupación del Congreso: reducir la posibilidad de que una aplicación controlada por ByteDance esté presente en dispositivos que puedan contener información gubernamental o conectarse a sistemas federales.
Para TikTok, la restricción complica una negociación ya de por sí difícil con el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS). La empresa ha estado desarrollando un plan de reestructuración, a menudo denominado Proyecto Texas, centrado en almacenar datos protegidos de usuarios estadounidenses en la infraestructura de Oracle e implementar controles adicionales de acceso. La ley federal sobre dispositivos no resuelve este proceso del CFIUS, sino que establece un mínimo legal incluso si las negociaciones continúan.
Esta medida se produce tras una oleada de restricciones a nivel estatal. Funcionarios republicanos y demócratas de un número creciente de estados han ordenado la eliminación de TikTok de los dispositivos propiedad del Estado, alegando preocupaciones de seguridad similares. Por lo tanto, la ley federal estandariza un enfoque que ya se había generalizado en la gestión de la tecnología en el sector público.
Se endurece la postura en materia de política tecnológica
La importancia de la ley de diciembre va más allá de si los empleados federales pueden usar TikTok en sus teléfonos de trabajo. El Congreso ha incluido explícitamente a ByteDance en la política federal de ciberseguridad, demostrando su voluntad de considerar la propiedad de una empresa con sede en un competidor estratégico como un riesgo tecnológico específico. Esto representa una escalada significativa con respecto a las audiencias, las cartas y las restricciones voluntarias de las agencias.
Aún no se sabe con certeza si los legisladores avanzarán hacia límites más amplios. TikTok sigue siendo una de las aplicaciones de consumo más populares del país, y una prohibición a nivel nacional plantearía interrogantes legales, económicos y sobre la libertad de expresión mucho más importantes. Por ahora, Washington ha optado por un objetivo más específico con un apoyo político inusualmente amplio: los propios dispositivos federales. El debate sobre el futuro de TikTok en Estados Unidos está lejos de terminar, pero a finales de 2022 la preocupación del gobierno federal se convirtió en ley vinculante.
