Meta Platforms cerró 2022 con una caída de los ingresos del 4% en el cuarto trimestre, un descenso del 55% en el beneficio neto y una pérdida operativa de 4.280 millones de dólares en Reality Labs. Sin embargo, los inversores reaccionaron positivamente a la previsión de menores gastos, al aumento de 40.000 millones de dólares en la autorización de recompra de acciones y a la declaración del director ejecutivo, Mark Zuckerberg, de que 2023 será el "Año de la Eficiencia" de la compañía. Estos resultados reflejan a una empresa que intenta proteger sus plataformas publicitarias dominantes mientras absorbe el coste de una gran apuesta por el metaverso y revierte parte de la expansión de la plantilla que siguió a la pandemia.
Meta reportó ingresos de $32.17 mil millones en el cuarto trimestre, una disminución con respecto a los $33.67 mil millones del año anterior, mientras que la utilidad neta cayó a $4.65 mil millones desde $10.29 mil millones. El informe de resultados también mostró una caída del 49% en la utilidad operativa, hasta $6.40 mil millones, y una contracción del margen operativo del 37% al 20%. En el conjunto del año, los ingresos disminuyeron un 1%, hasta $116.61 mil millones, lo que representa un retroceso tras años de rápida expansión.
El control de costes pasa a ser el eje central de la estrategia de Meta
Zuckerberg comunicó a los inversores que el tema central de la gestión de Meta para 2023 sería la eficiencia, una frase que indica un cambio sustancial de enfoque tras años de agresivas contrataciones e inversiones en infraestructura. La compañía redujo su previsión de gastos totales para 2023 a un rango de entre 89.000 y 95.000 millones de dólares, frente a una previsión anterior de entre 94.000 y 100.000 millones de dólares, al tiempo que advirtió que los gastos de reestructuración podrían continuar.
El informe anual 10-K de la compañía describe la magnitud de la corrección. Meta indicó que inició iniciativas de gestión de costos en el tercer trimestre de 2022, que incluyeron la consolidación de oficinas, el despido de aproximadamente 11 000 empleados y un cambio en la estrategia de centros de datos. Estas medidas generaron 4610 millones de dólares en gastos de reestructuración durante 2022.
El propio informe de resultados, presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores como anexo a las ganancias, muestra las consecuencias financieras de esa transición. Los costos y gastos aumentaron un 22 % en el cuarto trimestre, incluso cuando los ingresos disminuyeron, lo que refleja la reestructuración, el gasto en infraestructura y la continua inversión en nuevas tecnologías.
Reality Labs registra su mayor pérdida trimestral
Reality Labs, que alberga el hardware, el software y el contenido de realidad virtual y aumentada de Meta, generó ingresos por 727 millones de dólares en el cuarto trimestre, pero registró una pérdida operativa de 4280 millones de dólares. En el ejercicio completo, la unidad perdió 13 720 millones de dólares sobre unos ingresos de 2160 millones de dólares. Un informe de Fortune publicado en ese momento describió el trimestre como la mayor pérdida de Reality Labs desde que Meta comenzó a informar por separado sobre este segmento.
No obstante, Zuckerberg aseguró a los inversores que las prioridades a largo plazo de la compañía no habían cambiado. Meta continúa desarrollando visores de realidad virtual, tecnología de realidad aumentada y el software necesario para la computación inmersiva. Un informe de Blockworks sobre los resultados señaló que las pérdidas de Reality Labs seguían aumentando, a pesar de que la dirección sostenía que la inversión subyacente seguía siendo fundamental para el futuro de Meta.
Esto genera un complejo problema de asignación de capital. El segmento principal de Meta, la familia de aplicaciones (Facebook, Instagram, Messenger y WhatsApp), sigue siendo altamente rentable, pero esas ganancias financian una plataforma tecnológica cuyo retorno comercial es incierto y podría tardar años en materializarse. Por lo tanto, la dirección está intentando optimizar el resto de la empresa sin abandonar la estrategia del metaverso que impulsó su cambio de imagen corporativa en 2021.
La publicidad se debilita mientras que el uso sigue creciendo
El trimestre también ilustra la divergencia entre la participación de los usuarios y la economía publicitaria. Facebook alcanzó los 2.000 millones de usuarios activos diarios en diciembre, mientras que el conjunto de sus aplicaciones llegó a los 2.960 millones de usuarios activos diarios y a los 3.740 millones de usuarios activos mensuales. Sin embargo, los ingresos disminuyeron, ya que la publicidad digital siguió viéndose afectada por la desaceleración económica, la competencia por captar la atención del público y los cambios en las normas de privacidad de las plataformas móviles.
Un informe de Associated Press señaló que la caída de Meta en el cuarto trimestre representó su tercer descenso trimestral consecutivo en los ingresos, a pesar de que los resultados superaron algunas expectativas del mercado. La compañía también autorizó una recompra adicional de acciones por valor de 40 mil millones de dólares, una medida que contribuyó a que los inversores centraran su atención en la generación de efectivo y la disciplina de costes.
La página oficial de resultados de Meta incluye el comunicado, las diapositivas y las transcripciones de las conferencias telefónicas que detallan las prioridades de la dirección. La compañía prevé unos ingresos para el primer trimestre de 2023 de entre 26.000 y 28.500 millones de dólares y espera que las fluctuaciones del tipo de cambio sigan suponiendo un ligero obstáculo.
La “eficiencia” se convierte en la prueba de fuego para 2023
La respuesta inmediata de los inversores sugiere que los mercados están dispuestos a reconocer la reducción de costes de Meta incluso antes de que se reactive el crecimiento de los ingresos. Sin embargo, la empresa no ha resuelto las tensiones estratégicas subyacentes a sus resultados. Debe mejorar la monetización de Reels, competir con TikTok y otros servicios de vídeo de formato corto, seguir adaptando los sistemas publicitarios a los cambios en materia de privacidad e invertir lo suficiente en inteligencia artificial e infraestructura para proteger sus productos principales.
Al mismo tiempo, se prevé que Reality Labs siga siendo profundamente deficitaria. Las propias declaraciones de Meta indican que es probable que las pérdidas operativas del segmento aumenten en 2023. Esto significa que el «Año de la Eficiencia» no puede limitarse a una reducción del gasto discrecional; debe determinar qué inversiones tendrán prioridad mientras la empresa continúa financiando una costosa transición a largo plazo de su plataforma.
Por ahora, las cifras son desalentadoras. Los ingresos trimestrales cayeron un 4%, las ganancias un 55% y Reality Labs registró pérdidas de 4280 millones de dólares en tres meses. Sin embargo, la base de usuarios de Facebook continúa expandiéndose, Meta sigue siendo altamente rentable en general y la gerencia promete un modelo operativo más disciplinado. La coexistencia de estos elementos definirá el próximo año de la compañía más que el lanzamiento de cualquier producto.
