La administración Biden pondrá fin a la emergencia nacional y de salud pública federal por COVID-19 el 11 de mayo, estableciendo una fecha definitiva para que Estados Unidos elimine muchas de las herramientas legales y regulatorias que han moldeado la atención médica desde principios de 2020. El anuncio, realizado el 30 de enero en una declaración que se oponía a los esfuerzos del Congreso para poner fin a las declaraciones de inmediato, otorga a hospitales, aseguradoras, estados, médicos y pacientes aproximadamente 100 días para prepararse para una transición que afectará las reglas de pago, las pruebas, la telemedicina, las exenciones de emergencia y otras partes del sistema de salud.
La Casa Blanca anunció que las declaraciones se extenderían hasta el 11 de mayo y luego se darían por terminadas simultáneamente. En su declaración de política, argumentó que finalizarlas abruptamente crearía incertidumbre para los estados, los proveedores de servicios de salud y decenas de millones de estadounidenses, y señaló que la administración se había comprometido previamente a dar un aviso de al menos 60 días antes de dar por terminada la emergencia de salud pública.
Dos emergencias crearon autoridades diferentes
La emergencia nacional y la emergencia de salud pública son entidades jurídicamente distintas. La emergencia nacional, declarada por primera vez en marzo de 2020, permitió a las agencias federales utilizar diversas facultades de emergencia. La emergencia de salud pública, amparada por la Sección 319 de la Ley del Servicio de Salud Pública, respaldó exenciones y flexibilidades específicas en materia de salud, incluyendo cambios en las normas de Medicare y Medicaid y acuerdos de emergencia para la prestación de servicios de salud.
Un informe de Associated Press describió el anuncio como un cambio significativo, pasando de la gestión de crisis a una respuesta más convencional ante la COVID-19, al tiempo que enfatizó que el virus continúa causando enfermedades y muertes. La postura del gobierno no es que el SARS-CoV-2 haya desaparecido, sino que el marco legal extraordinario puede ahora retirarse gradualmente según un calendario definido.
La distinción entre las distintas autoridades de emergencia también implica que el 11 de mayo no pondrá fin a todas las políticas relacionadas con la COVID-19. Un análisis detallado de KFF señala que la autoridad independiente de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para emitir Autorizaciones de Uso de Emergencia para vacunas, medicamentos y pruebas diagnósticas no expira automáticamente con la declaración de emergencia de salud pública del artículo 319. Asimismo, algunas protecciones de responsabilidad civil y políticas prorrogadas por el Congreso tienen fechas de vencimiento diferentes.
Las pruebas, los tratamientos y la cobertura cambiarán de forma desigual
Para los pacientes, la transición será complicada porque no todos los beneficios cambian al mismo tiempo. Un informe de KFF explica que el acceso a las vacunas adquiridas con fondos federales seguirá siendo gratuito mientras duren las existencias del gobierno, pero las normas que rigen las pruebas, los tratamientos y el copago dependerán cada vez más del estado del seguro y de los requisitos específicos de cada programa.
Algunas protecciones de cobertura de la era de la pandemia ya tienen un calendario independiente. El Congreso eliminó el requisito de inscripción continua de Medicaid el 31 de marzo, lo que permitió a los estados reanudar las reevaluaciones de elegibilidad a partir de la primavera. Esto significa que millones de beneficiarios se enfrentarán a revisiones de cobertura independientemente de la expiración de la emergencia del 11 de mayo. El momento es crucial porque el sistema de salud gestionará las transiciones de inscripción al mismo tiempo que los proveedores se preparan para el fin de las exenciones de emergencia.
El Colegio Americano de Cardiología resumió varios efectos clínicos y de pago en una actualización de políticas, incluidos cambios en la cobertura de pruebas y tratamientos para la COVID-19 y la finalización de ciertos pagos mejorados para pacientes hospitalizados. El efecto preciso variará según Medicare, Medicaid, los seguros privados y las personas sin seguro médico.
Los hospitales y los médicos deben revocar las exenciones de emergencia
Durante la pandemia, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid utilizaron su autoridad de emergencia para flexibilizar o modificar numerosos requisitos que regulaban dónde se podía prestar atención médica, cómo se podía inscribir a los proveedores y cómo los centros podían cumplir ciertas condiciones de participación. Estas flexibilidades ayudaron a los sistemas de salud a responder a la escasez y al aumento repentino de personal, pero muchas están directamente relacionadas con la emergencia de salud pública.
El Colegio Estadounidense de Médicos de Emergencia (ACEP) describió las implicaciones en un análisis. Señaló, por ejemplo, que ciertos departamentos de emergencia independientes, a los que se les permitió temporalmente participar en Medicare y Medicaid bajo acuerdos de emergencia, deberán volver a las normas habituales de inscripción y certificación cuando finalice la emergencia de salud pública. El ACEP también destacó la expiración del pago adicional del 20 % de Medicare para pacientes hospitalizados por casos de COVID-19.
No todas las innovaciones desaparecerán. El Congreso ya ha prorrogado algunas disposiciones sobre telesalud y la iniciativa de atención hospitalaria domiciliaria para casos agudos más allá de la emergencia sanitaria. Esto genera una transición más selectiva: algunas prácticas de emergencia se están incorporando a políticas legislativas temporales o a largo plazo, mientras que otras volverán a las normas previas a la pandemia.
Un final controlado en lugar de una parada abrupta
El plazo de 100 días otorgado por la administración tiene como objetivo dar tiempo a las agencias y a los proveedores para publicar directrices, revisar los sistemas de facturación, actualizar la comunicación con los pacientes y determinar qué flexibilidades pueden mantenerse bajo otras facultades. El principal desafío operativo será distinguir las políticas que finalizan el 11 de mayo de aquellas que el Congreso ha prorrogado por separado o que dependen de diferentes declaraciones legales.
El anuncio se produce en un momento en que se intensifica el desacuerdo político sobre el estado de emergencia. Los republicanos de la Cámara de Representantes impulsan una legislación que pondría fin a las declaraciones antes de lo previsto, argumentando que el país ya no necesita un gobierno de emergencia. La Casa Blanca se opone a este enfoque, sosteniendo que una terminación inmediata interrumpiría la cobertura sanitaria y el funcionamiento de los proveedores de servicios de salud.
Por lo tanto, el 11 de mayo representa tanto un hito en la salud pública como una fecha límite regulatoria. Tras casi tres años, la respuesta federal se aleja de las autoridades de emergencia para centrarse en los mecanismos rutinarios de seguros, pagos y salud pública. Sin embargo, la transición no será instantánea. Para pacientes y proveedores, las consecuencias prácticas se irán manifestando gradualmente, abarcando pruebas, tratamientos, reembolsos, Medicaid, telemedicina y las numerosas exenciones que han apoyado discretamente la prestación de atención médica desde 2020.
