Samsung Electronics anunció el viernes que sus ganancias operativas del primer trimestre probablemente cayeron a unos 600 mil millones de wones, aproximadamente un 96% por debajo de los 14,12 billones de wones obtenidos un año antes, y reconoció que está realizando una reducción "significativa" en la producción de chips de memoria, ya que la industria de semiconductores está atravesando una grave corrección de inventarios y demanda.
Según las previsiones preliminares del gigante tecnológico surcoreano, las ventas consolidadas alcanzaron aproximadamente los 63 billones de wones y el beneficio operativo los 600.000 millones de wones durante el trimestre. Samsung publicará los resultados detallados más adelante, pero la magnitud del descenso indica que la caída del mercado de la memoria ha superado con creces los beneficios de otros negocios.
La economía de la memoria ha dado un giro drástico
La demanda de memoria DRAM y NAND flash se disparó durante la pandemia, ya que los consumidores compraron PC, las empresas ampliaron su capacidad en la nube y las cadenas de suministro tuvieron dificultades para satisfacer la demanda. Este ciclo se ha revertido. Los envíos de PC y teléfonos inteligentes se han debilitado, los clientes corporativos están controlando sus gastos y los compradores están reduciendo sus inventarios en lugar de realizar pedidos al ritmo anterior.
Samsung se había resistido a los recortes de producción más drásticos anunciados por sus rivales, haciendo hincapié en la inversión a largo plazo y en su capacidad para aprovechar la recesión y fortalecer su posición en el mercado. El comunicado del viernes marcó un cambio. La compañía afirmó que está ajustando la producción de memorias a un nivel adecuado para los productos con suficiente inventario para satisfacer la demanda futura, al tiempo que continúa invirtiendo en infraestructura e investigación, necesarias para mantener su competitividad a largo plazo.
Según Yonhap , las ganancias trimestrales proyectadas serían las más bajas de Samsung en aproximadamente 14 años. Este descenso resulta especialmente llamativo, ya que Samsung es el mayor productor mundial de chips de memoria, lo que otorga a sus decisiones de producción la capacidad de influir en la oferta y los precios globales.
El inventario es el problema central
Las fábricas de semiconductores no se pueden encender y apagar fácilmente. Las fábricas avanzadas requieren una enorme inversión de capital y operan procesos complejos que se benefician de una alta utilización. Cuando la demanda disminuye repentinamente, la producción continua puede generar un exceso de inventario que reduce los precios, comprime los márgenes y obliga a los fabricantes a depreciar sus existencias.
Esa dinámica se observa en todo el sector. Micron Technology informó en sus resultados del 28 de marzo que los ingresos del segundo trimestre fiscal cayeron a 3690 millones de dólares, frente a los 7790 millones del año anterior, y que registró una depreciación de inventario de 1430 millones de dólares. Micron también indicó que estaba reduciendo el crecimiento de la oferta y el gasto de capital, mientras la industria busca alcanzar el equilibrio.
La debilidad comparable es importante porque los chips de memoria son productos relativamente estandarizados cuyos precios pueden fluctuar rápidamente cuando la oferta supera la demanda. Un productor puede enviar más unidades y aun así ganar mucho menos si los precios se desploman. Reducir el volumen de producción de las obleas sacrifica volumen a corto plazo, pero puede ayudar a evitar que los inventarios sigan aumentando.
Según TechCrunch , el ajuste en la producción de Samsung se produce tras los recortes realizados por otros proveedores de memorias y tiene como objetivo acelerar la recuperación del sector ante el exceso de oferta.
La recesión afecta a más de una empresa
La caída en el consumo de memoria refleja una normalización más amplia del gasto en tecnología tras la excepcional demanda generada por la pandemia. Los consumidores conservan sus teléfonos y ordenadores durante más tiempo debido a la inflación y las tasas de interés más altas. Las empresas están reevaluando el gasto en la nube y hardware. Los fabricantes de smartphones también han gestionado sus inventarios con cautela después de que la escasez de suministro se convirtiera en un exceso de existencias.
Un informe de Bloomberg describió el trimestre como el de peor desempeño en ganancias para Samsung desde las consecuencias de la crisis financiera mundial. La estructura diversificada de la compañía, que incluye teléfonos inteligentes, pantallas, electrodomésticos y fabricación de chips por contrato, ofrece cierta protección, pero históricamente la memoria ha generado una gran parte de las ganancias durante los ciclos de bonanza económica.
La decisión de Samsung puede interpretarse, por lo tanto, como una respuesta de la empresa y una señal del sector. Si el mayor proveedor limita la producción, la reducción podría contribuir a estabilizar los precios de las memorias antes. Sin embargo, el efecto dependerá de la rapidez con que disminuyan los inventarios de los clientes y de si se recupera la demanda del mercado final.
La inversión a largo plazo continúa a pesar de los recortes a corto plazo
Samsung dejó claro que la reducción de la producción no supone un abandono del sector de los semiconductores. La compañía sigue invirtiendo en tecnología de procesos avanzada, investigación e infraestructura de fabricación. Esta distinción es importante: reducir la producción actual es una medida cíclica, mientras que la inversión en capacidad y tecnología determina la competitividad en las futuras generaciones de chips.
Associated Press , Samsung prevé que la demanda se recupere gradualmente a medida que se normalicen los inventarios, aunque la incertidumbre macroeconómica sigue siendo elevada. La inteligencia artificial, los centros de datos, los dispositivos móviles avanzados y la electrónica automotriz continúan impulsando la demanda a largo plazo, incluso cuando los mercados de consumo a corto plazo se encuentran debilitados.
Según un artículo de Reuters , los analistas habían estado observando atentamente si Samsung se unía a sus competidores en la reducción explícita de la producción, ya que su envergadura la convierte en un elemento central de la ecuación de la oferta
Las cifras a corto plazo son inequívocas: una empresa que obtuvo más de 14 billones de wones en beneficios operativos en el primer trimestre del año pasado ahora prevé unos 600 mil millones de wones. Este desplome demuestra la rapidez con la que pueden revertirse los ciclos de los semiconductores. El recorte de producción de Samsung es un intento de evitar que los inventarios actuales prolonguen la recesión en el futuro. Su éxito dependerá menos del calendario de producción de un solo trimestre que de cuándo los clientes empiecen a realizar pedidos anticipados en lugar de consumir las existencias ya disponibles.
