ATLANTA — Los casos de sarampión aumentaron drásticamente en Estados Unidos a principios de 2024, lo que llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) a advertir que los brotes continuos podrían poner en peligro el estatus de eliminación de la enfermedad que el país ha mantenido durante mucho tiempo si la transmisión se mantiene. Los investigadores de los CDC identificaron 97 casos confirmados entre el 1 de enero y el 28 de marzo, más de 17 veces el número promedio reportado durante el mismo período entre 2020 y 2023. El Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad indicó que la mayoría de las infecciones estaban asociadas con viajes internacionales y ocurrieron entre personas no vacunadas o cuyo estado de vacunación se desconocía.
Para el 11 de abril, el recuento nacional de vigilancia de los CDC había aumentado a 121 casos en 18 jurisdicciones, con siete brotes y aproximadamente el 71 % de los casos notificados asociados a brotes. El informe de vigilancia muestra un patrón en el que los casos importados llegan a zonas con baja cobertura de vacunación y se propagan localmente. La agencia sigue describiendo el riesgo de transmisión generalizada como bajo debido a que la inmunidad de la población se mantiene alta, pero señala que cada brote crea oportunidades para una propagación prolongada si las comunidades susceptibles son lo suficientemente grandes.
La eliminación significa detener la transmisión doméstica continua
Estados Unidos declaró el sarampión erradicado en el año 2000, lo que significa que el virus ya no circula de forma continua durante 12 meses o más dentro del país. La erradicación no implica la ausencia total de casos. Los viajeros aún pueden contraer sarampión en el extranjero e introducirlo en Estados Unidos. El reto para la salud pública consiste en evitar que estas infecciones importadas generen cadenas de transmisión que persistan durante un año.
Esa distinción se volvió crucial en 2019, cuando grandes brotes estuvieron a punto de que el país perdiera su estatus de país libre de la enfermedad. La nueva advertencia de los CDC refleja la preocupación de que un patrón similar pueda reaparecer si se amplían las brechas de vacunación. En una comunicación de los CDC a sus socios de salud pública, reiteraron las directrices anteriores que solicitaban a los médicos que reconocieran, aislaran e informaran rápidamente los casos sospechosos, en particular en pacientes con viajes internacionales recientes o que hubieran estado expuestos a comunidades afectadas por brotes.
El sarampión se propaga eficazmente donde la inmunidad es incompleta
El sarampión es una de las infecciones humanas más contagiosas. El virus se transmite a través de partículas respiratorias y puede permanecer en el aire hasta dos horas después de que una persona infectada abandone un espacio cerrado. Una persona puede transmitir el virus antes de que aparezca la erupción característica, lo que dificulta su control si los médicos no sospechan del sarampión a tiempo.
La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola es muy eficaz: dos dosis proporcionan una protección de aproximadamente el 97 % contra el sarampión. Una alta cobertura comunitaria también protege a los bebés demasiado pequeños para la vacunación rutinaria y a las personas que no pueden recibir la vacuna por razones médicas. Sin embargo, cuando la cobertura disminuye, el virus puede propagarse rápidamente entre grupos de personas susceptibles. La revista Smithsonian resumió esta semana los hallazgos de los CDC y señaló que el resurgimiento se está produciendo en medio de una disminución de la cobertura de vacunación infantil rutinaria en algunas comunidades.
Los viajes internacionales están introduciendo repetidamente el virus
La incidencia mundial del sarampión ha aumentado a medida que los programas de vacunación en muchos países luchan por recuperarse de las interrupciones causadas por la pandemia. Los residentes de EE. UU. que viajan al extranjero pueden contraer el virus y regresar siendo contagiosos. El análisis del MMWR reveló que una gran proporción de los casos de principios de 2024 correspondían a personas que habían viajado internacionalmente o que estaban vinculadas epidemiológicamente a infecciones importadas.
Esto significa que el control interno depende tanto de la vigilancia epidemiológica transfronteriza como de la vacunación local. Los aeropuertos no detectan eficazmente una infección que puede estar incubándose sin síntomas. En cambio, las agencias de salud pública confían en que los viajeros se vacunen antes de partir, que los médicos identifiquen rápidamente los casos y que se rastree a los contactos expuestos antes de que se produzca una mayor transmisión.
Los brotes se concentran en lugar de ser uniformemente nacionales
El número de casos a nivel nacional puede dar la impresión de que se trata de una sola epidemia, pero el riesgo de sarampión varía considerablemente según la región. Se han producido brotes en varios estados y ciudades, a menudo cerca de escuelas, albergues, centros de salud o redes sociales con baja cobertura de vacunación. La mayoría de las comunidades aún cuentan con suficiente inmunidad para prevenir una propagación sostenida. Por eso, los CDC siguen afirmando que el riesgo general sigue siendo bajo, aunque advierten que los brotes localizados pueden ser graves.
Las consecuencias clínicas también son desiguales. Muchos niños se recuperan, pero el sarampión puede causar neumonía, deshidratación grave, encefalitis y la muerte. Los lactantes, las mujeres embarazadas y los pacientes inmunodeprimidos corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones. Becker's Hospital Review describió la evaluación de los CDC como una nueva amenaza para la eliminación de la enfermedad, mientras que HealthDay hizo hincapié en la importancia de la vacunación rápida y el aislamiento de los casos.
La respuesta es una medida básica de salud pública ejecutada rápidamente
No existe una solución tecnológica compleja para el actual repunte de casos. Las medidas básicas están establecidas: mantener una alta cobertura de la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) con dos dosis, vacunar a los viajeros internacionales susceptibles, reconocer los síntomas, aislar a los pacientes sospechosos en condiciones de transmisión aérea, notificar inmediatamente a los departamentos de salud y rastrear los contactos expuestos. La agencia de salud pública de Maine emitió directrices que reflejan las mismas prioridades nacionales, mientras las jurisdicciones se preparan para los casos importados.
Para los médicos, el reto práctico radica en que muchos médicos jóvenes rara vez han visto casos de sarampión. Los primeros síntomas —fiebre, tos, secreción nasal y ojos rojos— pueden parecerse a los de otras infecciones respiratorias antes de que aparezca la erupción. Por lo tanto, preguntar sobre el estado de vacunación, los viajes y la posible exposición al virus puede determinar si un paciente se aísla rápidamente o pasa horas en una sala de espera donde el virus puede propagarse.
El aumento registrado en el primer trimestre no significa, por sí solo, que Estados Unidos haya perdido la erradicación del sarampión. Para alcanzar ese umbral, se requiere una transmisión interna sostenida durante al menos 12 meses. Sin embargo, las condiciones que amenazan la erradicación son evidentes: importaciones repetidas, grupos de personas con vacunación incompleta y brotes lo suficientemente grandes como para requerir una respuesta intensiva de salud pública.
Desde el sábado, la advertencia es preventiva, no retrospectiva. Estados Unidos aún cuenta con la inmunidad de la población y la capacidad de vigilancia necesarias para detener la mayoría de las cadenas de contagio de sarampión importadas. El hecho de que mantenga su estatus de eliminación dependerá de que la cobertura de vacunación sea lo suficientemente alta —y de que se responda con la suficiente rapidez a cada nuevo caso— para que los brotes actuales sean temporales y no se conviertan en una transmisión continua.
