El 16 de octubre entró en vigor una nueva normativa del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que modifica los requisitos para que los agricultores y las pequeñas empresas rurales accedan a subvenciones federales destinadas a proyectos de energía renovable y eficiencia energética. La normativa limita las instalaciones solares y eólicas elegibles, añade restricciones a la cadena de suministro y exige que algunos solicitantes demuestren el rendimiento de sus proyectos antes de recibir la subvención.
Los cambios afectan al Programa de Energía Rural para Estados Unidos (REAP, por sus siglas en inglés), que otorga subvenciones y préstamos con respaldo federal para proyectos como secadoras de grano eficientes, sistemas de refrigeración modernizados, mejoras en edificios y generación de energía in situ. El USDA afirma que el sistema revisado simplificará la administración, protegerá las tierras agrícolas y concentrará los fondos en proyectos que beneficien a las explotaciones agrícolas y las empresas rurales, en lugar de en proyectos de desarrollo a gran escala.
En qué consisten los cambios en la regla
La normativa final, publicada el 1 de octubre, excluye los proyectos solares y eólicos terrestres instalados en terrenos agrícolas certificados. Asimismo, descalifica ciertos sistemas solares y eólicos que contienen componentes fabricados en países designados como adversarios extranjeros y limita los proyectos que no puedan documentar un consumo energético acorde con su tamaño previsto.
Para algunos proyectos de eficiencia energética, los solicitantes deben completar el trabajo y documentar un año de ahorro energético real antes de solicitar el reembolso de la subvención. Esto reemplaza un modelo anterior en el que un solicitante podía solicitar una subvención basándose en los ahorros proyectados y luego utilizar el apoyo federal para financiar la construcción. Los préstamos garantizados siguen siendo una opción independiente, pero los préstamos y las subvenciones satisfacen diferentes necesidades de financiación y conllevan distintos riesgos para los pequeños operadores.
El USDA anunció que los datos reales de rendimiento mejorarán la rendición de cuentas y facilitarán la verificación de costos, producción y ahorros. El departamento también indicó que la norma responde a la preocupación de que los proyectos terrestres de gran tamaño puedan elevar el precio de los terrenos o desplazar tierras productivas .
La norma es definitiva y vigente, aunque el USDA sigue aceptando comentarios sobre algunos aspectos del programa. Esta secuencia ha generado críticas por parte de grupos que argumentan que la consulta pública debería haber precedido a la implementación. La agencia sostiene que recabó opiniones de agricultores, ganaderos, empresas y socios estatales a través de sus operaciones habituales del programa antes de publicar la revisión.
La cuestión de la financiación
La cuestión central en materia de políticas públicas no radica en si los proyectos terminados deben cumplir con lo prometido, sino en si las pequeñas explotaciones agrícolas y empresas pueden permitirse construirlos sin tener la certeza de que contarán con subvenciones.
Reuters informó que REAP ha apoyado más de 19 000 proyectos y otorgado 4800 millones de dólares en subvenciones y garantías de préstamos desde 2014. Los defensores de la iniciativa señalaron que exigir un año de historial operativo podría dificultar el reembolso a los solicitantes que no pueden financiar un proyecto por completo por sí mismos.
El USDA tiene una visión diferente del cambio. El departamento argumenta que el reembolso de los resultados comprobados protege a los contribuyentes de proyecciones inexactas y concentra la ayuda en inversiones viables. En sus materiales , REAP se describe como una forma de reducir los costos operativos, generar ingresos y mejorar la resiliencia de los productores agrícolas y las pequeñas empresas rurales.
Estos objetivos pueden entrar en conflicto cuando una inversión proyecta importantes ahorros, pero implica un alto costo inicial. Una explotación agrícola con márgenes reducidos podría necesitar el respaldo de una subvención para obtener financiación, mientras que el USDA ahora otorga mayor importancia al desempeño medido. Las explotaciones más grandes, con reservas de efectivo o relaciones bancarias consolidadas, podrían estar mejor posicionadas para superar esta brecha que los pequeños agricultores o quienes se inician en la actividad.
Límites de la energía solar y litigios en curso
Las nuevas restricciones se basan en medidas anteriores del USDA que afectaban la elegibilidad para proyectos solares. Grupos agrícolas y de energías renovables han demandado al departamento por cambios que, según afirman, se aplicaron a proyectos que ya habían sido seleccionados para recibir financiación. Un comunicado de Earthjustice indica que entre los demandantes se encuentran agricultores, empresas rurales y grupos comerciales que confiaron en los compromisos federales antes de invertir en sus proyectos. El USDA ha defendido su autoridad para alinear el programa con las prioridades de la administración.
Dicho litigio es anterior a la norma definitiva y, por sí solo, no invalida los cambios del 16 de octubre. Los tribunales decidirán si las acciones anteriores cumplieron con la ley administrativa y los estatutos del programa. Mientras tanto, los nuevos solicitantes deben acatar la normativa vigente, a menos que un tribunal la bloquee o el USDA la modifique.
American Farmland Trust expresó una preocupación más ambivalente. En su respuesta, el grupo conservacionista advirtió que la norma podría desalentar la energía solar compatible con la agricultura, incluidos los proyectos agrivoltaicos que combinan la producción de energía con el uso agrícola continuo. Esta crítica pone de manifiesto un problema complejo a la hora de establecer límites: las normas diseñadas para impedir la conversión de tierras de cultivo también pueden afectar a proyectos destinados a mantener la tierra en producción.
Lo que los solicitantes deben saber
Los agricultores y las empresas rurales que estén considerando el programa REAP deben determinar primero qué opción de financiamiento se ajusta mejor a su proyecto. Las subvenciones para la eficiencia energética, las subvenciones para energías renovables y las garantías de préstamos pueden tener diferentes requisitos de documentación y plazos. Los solicitantes necesitarán registros históricos de consumo energético, información detallada sobre el equipo y pruebas de que el sistema propuesto se ajusta a la demanda real de la explotación agrícola o empresarial.
Los solicitantes de proyectos solares y eólicos también deben rastrear el origen de los componentes y demostrar que la instalación no se encuentra en tierras de cultivo no aptas. Es posible que los contratistas deban proporcionar certificaciones de fabricación que antes no eran fundamentales para la decisión de compra de una explotación agrícola. Esto genera más trabajo de cumplimiento normativo, pero también contribuye al objetivo declarado del gobierno de reducir la dependencia de las cadenas de suministro de países adversarios.
El efecto práctico de la norma se hará más evidente una vez que el USDA abra nuevos plazos de solicitud y publique los datos de las subvenciones. Entre los indicadores clave se incluirán el número y el tamaño de las solicitudes, el porcentaje de solicitudes presentadas por pequeñas explotaciones agrícolas, los tiempos de tramitación, las tecnologías empleadas en los proyectos y su distribución geográfica. La comparación de estas cifras con las de años anteriores permitirá determinar si la revisión genera proyectos más sencillos y con mejor rendimiento o si, por el contrario, reduce principalmente la participación.
Por ahora, la política prioriza la evidencia posterior sobre el compromiso federal inicial. Esto podría aumentar la confianza en los ahorros declarados, pero también traslada el riesgo financiero a los solicitantes rurales. El éxito de este nuevo enfoque dependerá de si las subvenciones y los préstamos garantizados siguen estando disponibles para las explotaciones agrícolas que pueden beneficiarse de las mejoras energéticas, pero que no pueden asumir su coste total por sí solas.
