La Organización Mundial de la Salud recomendó el martes a las mujeres embarazadas que no viajen a zonas con brotes activos de Zika, reforzando así sus directrices a medida que la evidencia de laboratorio y epidemiológica apunta cada vez más a una conexión entre el virus, las anomalías cerebrales fetales y las enfermedades neurológicas.
Un comité de emergencia convocado en virtud de las normas sanitarias internacionales mantuvo la clasificación del conjunto de casos de microcefalia y otros trastornos neurológicos como una emergencia de salud pública mundial. El comité no declaró que se haya demostrado que el Zika cause estas afecciones, pero afirmó que la evidencia de una asociación ha aumentado y que los gobiernos deben actuar antes de que se resuelva cualquier cuestión causal.
En su declaración oficial tras la reunión del 8 de marzo, la OMS recomendó que las mujeres embarazadas eviten viajar a zonas de transmisión activa y que aquellas cuyas parejas vivan o visiten dichas zonas practiquen sexo seguro o se abstengan durante todo el embarazo. La guía reconoce dos vías de transmisión preocupantes: la infección transmitida por mosquitos en una región cada vez más extensa y la evidencia de que el virus también puede transmitirse por contacto sexual.
Las medidas de salud pública avanzan antes de la presentación de las pruebas finales
El virus Zika generalmente no causa síntomas o provoca una enfermedad leve caracterizada por sarpullido, fiebre, dolor articular y ojos rojos. La emergencia surge de un aumento inusual de bebés nacidos con microcefalia en Brasil y de informes sobre el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno en el que el sistema inmunitario ataca los nervios y puede causar parálisis.
Estos patrones constituyen una razón de peso para la investigación, pero no, por sí solos, prueban la causalidad. Las zonas afectadas por la transmisión del Zika pueden diferir en otros factores de exposición, y las definiciones de microcefalia y las prácticas de notificación han variado. Los investigadores deben determinar si el momento de la infección, la cepa viral, la inmunidad previa u otros factores influyen en el riesgo.
La directora general de la OMS, Margaret Chan, declaró tras la reunión que las pruebas que apuntan a una posible relación causal se han fortalecido. En sus declaraciones a los medios, hizo hincapié en que los expertos han identificado estudios que aún se necesitan para alcanzar la certeza causal, al tiempo que advirtió que las medidas de protección no deben esperar a tener pruebas definitivas.
Este enfoque sigue un principio estándar en el control de brotes: cuando el daño potencial es grave y la prevención tiene un costo relativamente bajo, las autoridades pueden recomendar precauciones a pesar de la incertidumbre. El desafío radica en comunicar el riesgo sin dar a entender que toda infección produce defectos congénitos ni que la incertidumbre significa que no existe peligro.
Los estudios de laboratorio identifican un mecanismo plausible
Uno de los avances más importantes de los últimos tiempos provino de investigadores de las universidades Johns Hopkins, Florida State y Emory. Expusieron tres tipos de células humanas al virus Zika y descubrieron que este infectaba preferentemente a las células progenitoras neuronales corticales, que ayudan a construir la corteza cerebral durante el desarrollo fetal.
El estudio revisado por pares y publicado en Cell Stem Cell reveló que las células progenitoras infectadas producían más virus, experimentaban una mayor muerte celular y presentaban una alteración en la progresión del ciclo celular. El experimento utilizó una cepa de laboratorio y células cultivadas, en lugar de un feto en desarrollo, por lo que no permite determinar con qué frecuencia la infección produce microcefalia durante el embarazo. Sin embargo, proporciona una vía biológicamente plausible que conecta la infección materna con el deterioro del crecimiento cerebral.
Un informe de Johns Hopkins sobre el trabajo explicó que el equipo comparó progenitores neuronales con células madre pluripotentes inducidas y neuronas inmaduras. El daño preferencial a las células responsables de generar neuronas hace que el resultado sea más específico que un hallazgo que indique que el virus daña a todas las células por igual.
Evidencia clínica previa apuntaba en la misma dirección. Un artículo del New England Journal of Medicine sobre un caso fetal describió la presencia del virus Zika en el tejido cerebral tras un embarazo afectado por microcefalia grave. Sus autores advirtieron que un solo caso no puede probar la causalidad, pero la localización del virus y el patrón de la lesión reforzaron la preocupación suscitada por los informes poblacionales de Brasil.
Viajes y transmisión sexual: cambios en el asesoramiento clínico
La nueva recomendación de viaje es más específica que una prohibición general. La OMS no aconseja a los países que restrinjan el comercio ni los viajes habituales a las regiones afectadas. Simplemente recomienda a las mujeres embarazadas que eviten una exposición que pueda tener consecuencias irreversibles para el feto y solicita a los sistemas de salud que asesoren claramente a las familias.
Según Reuters , funcionarios de la OMS caracterizaron la transmisión sexual como más común de lo que se creía inicialmente. Los casos confirmados y probables siguen siendo mucho menos numerosos que las infecciones transmitidas por mosquitos, pero el semen puede contener el virus incluso después de que los síntomas hayan desaparecido. Para una mujer embarazada cuya pareja haya estado expuesta, esto representa un riesgo incluso sin que ella misma haya viajado.
Las decisiones clínicas se complican por las limitaciones de las pruebas. La mayoría de las personas infectadas no presentan síntomas evidentes, y el periodo para detectar material genético viral en la sangre puede ser corto. Las pruebas de anticuerpos pueden reaccionar a flavivirus relacionados, como el del dengue, que circulan en muchas de las mismas regiones. Por lo tanto, un resultado negativo no siempre elimina el riesgo, y un resultado positivo en la prueba de detección puede requerir pruebas de confirmación.
La experiencia en Estados Unidos sigue siendo limitada, pero instructiva. Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) identificó nueve viajeras embarazadas con infección confirmada por Zika hasta el 17 de febrero, y otros 10 casos se encuentran bajo investigación. Los embarazos tuvieron resultados diversos, lo que subraya tanto la gravedad de la situación como la imposibilidad de predecir el resultado individual basándose únicamente en la exposición al virus.
La preparación debe combinarse con la vigilancia y el cuidado
El comité de la OMS solicitó una vigilancia más exhaustiva de la microcefalia y el síndrome de Guillain-Barré, un control más eficaz de los mosquitos, un desarrollo diagnóstico más rápido y la realización de investigaciones con definiciones consistentes. La estandarización es fundamental: si los países miden la circunferencia craneal infantil de forma diferente o solo investigan los casos más graves, los datos combinados pueden distorsionar la relación.
Los sistemas de salud en las zonas afectadas también deben prepararse para las consecuencias prácticas. La atención prenatal requerirá historiales de viaje detallados, capacidad para realizar ecografías y acceso a consultas de laboratorio. Los servicios de neurología y rehabilitación podrían enfrentarse a un mayor número de casos sospechosos de síndrome de Guillain-Barré. Las familias que detecten anomalías fetales necesitarán asesoramiento que les permita distinguir entre lo que se sabe y lo que aún se desconoce.
La respuesta no puede depender únicamente del comportamiento individual. Los mosquitos Aedes aegypti se reproducen en pequeños recipientes alrededor de las viviendas, pican durante el día y son difíciles de controlar solo con mosquiteros. El saneamiento municipal, la eliminación del agua estancada, el uso específico de insecticidas y la participación comunitaria son factores importantes. Las mujeres pueden verse obligadas a evitar la exposición si sus viviendas carecen de mosquiteros o si un suministro de agua confiable las obliga a almacenar los desechos en recipientes abiertos.
La reunión de marzo marca un cambio en el peso de la evidencia, no el fin de la investigación. Las comparaciones epidemiológicas deben cuantificar el riesgo según la etapa del embarazo. Los modelos de laboratorio deben demostrar si las cepas que circulan actualmente se comportan de manera similar. Los investigadores necesitan pruebas y estudios fiables que distingan la coincidencia de la causalidad.
Para las mujeres embarazadas y sus médicos, sin embargo, el mensaje práctico es ya más claro: evitar las zonas afectadas por el brote siempre que sea posible, prevenir las picaduras de mosquitos cuando la exposición sea inevitable y reducir la transmisión sexual durante el embarazo si la pareja puede haber estado expuesta al virus. La OMS ha concluido que esperar a tener certeza absoluta conllevaría un mayor peligro que actuar en base a la evidencia disponible.
