WASHINGTON — Los funcionarios federales de salud han realizado dos cambios importantes en la estrategia nacional contra el COVID-19 en la misma semana: los estadounidenses completamente vacunados ahora pueden prescindir de mascarillas y del distanciamiento físico en la mayoría de los espacios interiores y exteriores, y los niños a partir de los 12 años pueden comenzar a recibir la vacuna de Pfizer-BioNTech.
Las nuevas directrices(CDC), publicadas el jueves, representan la mayor flexibilización de las recomendaciones federales sobre el uso de mascarillas desde el inicio de la pandemia. Indican a las personas que están completamente vacunadas que pueden retomar muchas actividades sin usar mascarilla ni mantener una distancia de dos metros, si bien se mantienen los requisitos en ciertos entornos, como el transporte público, y se deja margen para las normas estatales, locales, tribales, territoriales y comerciales.
Este cambio se produce en un momento en que la vacunación está generando evidencia cada vez más sólida de protección fuera de los ensayos clínicos. El viernes, los CDC informaron que las vacunas de ARNm de Pfizer-BioNTech y Moderna redujeron el riesgo de COVID-19 sintomático en un 94 % entre el personal sanitario completamente vacunado en un estudio. En conjunto, este cambio de política y la creciente evidencia marcan una transición desde restricciones generales a la población hacia normas que distinguen cada vez más entre personas vacunadas y no vacunadas.
El estado de vacunación se está convirtiendo en el criterio de selección en las directrices federales
La Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, declaró el jueves que la disminución de casos, la eficacia de la vacuna y el creciente conocimiento sobre la transmisión entre las personas vacunadas hicieron posibles las nuevas recomendaciones. Un artículo del Washington Post describió el anuncio como un cambio práctico y simbólico importante tras más de un año en el que las mascarillas se convirtieron en una de las herramientas más visibles para reducir la transmisión.
Es importante destacar que las recomendaciones se aplican a las personas consideradas completamente vacunadas, es decir, que hayan transcurrido al menos dos semanas desde la segunda dosis de Pfizer o Moderna, o dos semanas desde la dosis única de Johnson & Johnson. A las personas que no están vacunadas se les sigue recomendando usar mascarillas en muchos entornos, ya que siguen estando en riesgo de infección, enfermedad grave y transmisión.
Incluso para las personas vacunadas, la recomendación no es universal. El uso de mascarillas sigue siendo obligatorio en aviones, autobuses, trenes y otros medios de transporte público según las normas federales. Los centros de salud, los lugares de reunión y otros entornos pueden mantener sus propias precauciones. Los gobiernos estatales y locales, así como las empresas privadas, también conservan la facultad de imponer requisitos más restrictivos que las directrices de los CDC.
Los CDC también publicaron una guía de actividades que compara las opciones más seguras para las personas vacunadas y las no vacunadas. Este enfoque deja claro que las autoridades federales ya no consideran la vacunación únicamente como protección contra la enfermedad; están empezando a utilizar el estado de vacunación como base para permitir el regreso a las actividades restringidas durante la pandemia.
Los niños de entre 12 y 15 años ya pueden participar en la campaña de vacunación
El cambio en el uso de mascarillas se produjo apenas un día después de que los CDC recomendaran formalmente la vacuna de Pfizer-BioNTech para adolescentes de entre 12 y 15 años. Walensky adoptó la recomendación del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización el miércoles y declaró oficialmente que los proveedores podían comenzar a vacunar a los adolescentes de inmediato.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) amplió el lunes la autorización de uso de emergencia de la vacuna. Pfizer y BioNTech anunciaron simultáneamente que la autorización se basó en un ensayo de fase 3 con 2260 participantes de entre 12 y 15 años. En dicho ensayo, no se registraron casos sintomáticos de COVID-19 entre los adolescentes vacunados tras el periodo de vacunación correspondiente, lo que arroja una estimación de eficacia del 100 %, si bien el número relativamente pequeño de participantes implica que el intervalo de confianza en torno a dicha estimación sigue siendo importante.
El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC revisó la evidencia en una reunión pública el miércoles. El archivo de la reunión documenta el debate sobre seguridad, respuesta inmunitaria, eficacia, evaluación de riesgos y beneficios, y variantes emergentes antes de que el comité votara a favor de recomendar la vacunación para el grupo de edad más joven.
Un informe del CDC MMWR publicado el viernes describe la recomendación como provisional y señala que los adolescentes representan una proporción creciente de los casos notificados. El informe también indica que la evidencia que respalda la prevención de la COVID-19 sintomática en este grupo de edad se evaluó con un alto grado de certeza, mientras que la evidencia sobre eventos adversos graves poco frecuentes fue necesariamente más limitada debido al tamaño del ensayo.
La nueva política sobre el uso de mascarillas depende de la evidencia de que las vacunas funcionan en el mundo real
Los ensayos clínicos demostraron que las vacunas autorizadas reducen sustancialmente los síntomas de la COVID-19, pero las autoridades federales esperaban pruebas que mostraran su eficacia en hospitales, comunidades y con las distintas variantes del virus. Dichas pruebas se han ido acumulando rápidamente.
El estudio realizado el viernes por los CDC sobre personal sanitario incluyó a trabajadores de 33 centros en 25 estados. La agencia informó de una eficacia del 94 % contra la enfermedad sintomática en los participantes totalmente vacunados y del 82 % entre los participantes parcialmente vacunados. Dado que el personal sanitario tiene una exposición potencial frecuente al SARS-CoV-2, estos hallazgos constituyen una prueba importante del rendimiento de la vacuna en condiciones reales.
Estos resultados refuerzan hallazgos previos de los CDC entre el personal sanitario, los socorristas y otros trabajadores esenciales. También proporcionan parte de la base científica para flexibilizar las restricciones a las personas vacunadas. Si las vacunas reducen drásticamente la probabilidad de contraer la enfermedad y la evidencia emergente indica que las personas vacunadas tienen menos probabilidades de infectarse, resulta más difícil justificar el beneficio para la salud pública de exigir las mismas precauciones a las personas vacunadas y no vacunadas.
No obstante, Walensky recalcó que el virus sigue siendo impredecible. La política podría revisarse si los casos aumentan drásticamente, la eficacia de la vacuna disminuye frente a una nueva variante o si otras evidencias modifican la evaluación del riesgo. Por lo tanto, las nuevas directrices reflejan la situación actual, no declaran el fin de la pandemia.
El cambio crea problemas prácticos para las empresas y los espacios públicos
Si bien la recomendación federal es más sencilla para las personas vacunadas, puede resultar más compleja para las organizaciones que gestionan espacios compartidos. Un supermercado, una oficina o un restaurante generalmente no pueden saber a simple vista quién está vacunado. Si un establecimiento elimina la norma del uso de mascarilla, los clientes no vacunados también podrían entrar sin ella, a menos que el establecimiento verifique el estado de vacunación o confíe en el cumplimiento voluntario.
Esto crea una brecha entre una recomendación de salud pública basada en el estado de vacunación individual y la capacidad práctica de aplicar normas diferentes en un entorno común. Los empleadores también deben considerar las obligaciones de seguridad laboral, las regulaciones locales y las necesidades de los empleados inmunocomprometidos o que aún no pueden vacunarse.
La ampliación de la vacunación a niños de entre 12 y 15 años comienza a reducir una de esas brechas al incorporar a millones de estadounidenses más a la población elegible. Sin embargo, los niños menores de 12 años aún no pueden recibir la vacuna contra la COVID-19, lo que significa que las familias con niños pequeños podrían seguir tomando precauciones incluso cuando a los adultos vacunados se les permita quitarse las mascarillas.
Los funcionarios federales también están utilizando las nuevas libertades como incentivo para la vacunación. El presidente Biden se ha fijado la meta de que el 70 % de los adultos estadounidenses reciban al menos una dosis de la vacuna antes del 4 de julio. Permitir que las personas vacunadas retomen sus actividades cotidianas sin mascarillas les brinda un beneficio visible que va más allá de la protección médica directa de la vacuna.
Una transición importante, pero no un regreso uniforme a la vida prepandémica
Estados Unidos está entrando en esta fase con una distribución desigual de la vacunación entre estados, grupos de edad y comunidades. Más de un tercio de la población total está completamente vacunada, mientras que millones de personas siguen sin estarlo. El número de casos y muertes ha disminuido sustancialmente desde el pico del invierno, pero la transmisión continúa.
Esto significa que el país operará bajo normas superpuestas durante algún tiempo. Las recomendaciones federales podrían permitir que las personas vacunadas se quiten la mascarilla, mientras que una ciudad, empleador, hospital, escuela o comercio podría seguir exigiéndola. El transporte público sigue sujeto a la obligatoriedad del uso de mascarilla a nivel federal. A las personas no vacunadas se les sigue recomendando que usen mascarilla y mantengan la distancia social en situaciones que presenten un riesgo sustancial de transmisión.
Sin embargo, este cambio representa una clara modificación en la forma en que los CDC definen el riesgo aceptable. Durante la mayor parte del año pasado, las recomendaciones de la agencia se basaron en la premisa de que cualquiera podía infectarse y transmitir el virus. La campaña de vacunación ha creado un grupo amplio y creciente cuyo riesgo es ahora sustancialmente menor, y la política federal está empezando a reflejar esta diferencia.
Al mismo tiempo, autorizar la vacunación para adolescentes extiende la estrategia a las familias y las escuelas. La combinación de una elegibilidad más amplia para la vacunación, datos de efectividad en la práctica y directrices menos estrictas sobre el uso de mascarillas constituye la señal federal más clara hasta el momento de que la vacunación se está convirtiendo en la principal vía para retomar la vida social normal.
Para los estadounidenses que ya están vacunados, muchas actividades que requerían el uso de mascarillas hace una semana ya no lo requieren, según las directrices de los CDC. Para los jóvenes de entre 12 y 15 años, ya pueden comenzar las citas de vacunación. Sin embargo, para quienes aún no están vacunados, los funcionarios federales de salud transmiten un mensaje igualmente claro: el riesgo no ha desaparecido y las precauciones que definieron la pandemia siguen vigentes hasta que la vacunación modifique dicho riesgo.
