Las autoridades sanitarias federales están investigando 14 informes de posible transmisión sexual del virus Zika en Estados Unidos, incluidos varios que involucran a mujeres embarazadas, evidencia que está obligando a los médicos a tratar la epidemia de rápida propagación como algo más que un problema de control de mosquitos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron el viernes que dos casos han sido confirmados por laboratorio y otros cuatro se consideran probables entre mujeres cuya única exposición conocida fue tener relaciones sexuales con parejas masculinas sintomáticas que habían viajado recientemente a zonas donde se está propagando el Zika. Dos informes han sido descartados, mientras que seis permanecen bajo investigación.
Los resultados no demuestran que la transmisión sexual sea tan común como la infección por la picadura del mosquito Aedes. Sin embargo, sí demuestran que los viajeros pueden llevar el riesgo a casa tras abandonar una zona afectada por un brote, y que las consecuencias son más graves cuando la pareja está embarazada, ya que los investigadores están estudiando una posible relación entre la infección y graves anomalías cerebrales fetales.
Catorce informes cambian la conversación clínica
Los CDC recibieron los informes de presunta transmisión sexual entre el 6 y el 22 de febrero. Su revisión de casos describe seis infecciones confirmadas o probables en mujeres que no habían viajado a zonas de transmisión activa y cuyos compañeros varones habían experimentado síntomas similares a los del Zika tras regresar del extranjero.
El patrón se repite en todos los casos descritos en detalle: los hombres viajaron, desarrollaron síntomas y tuvieron relaciones sexuales sin preservativo con parejas que posteriormente enfermaron. La confirmación de laboratorio sigue siendo difícil porque el virus Zika es detectable en sangre durante un período limitado y las pruebas de anticuerpos pueden presentar reactividad cruzada con flavivirus relacionados, como el del dengue.
Un comunicado de los instó a los médicos a preguntar a los pacientes con síntomas compatibles sobre viajes y posibles exposiciones sexuales. Se solicitó a los departamentos de salud que coordinaran las pruebas y notificaran con prontitud las presuntas infecciones de transmisión sexual para que los investigadores pudieran determinar con qué frecuencia se produce esta vía de transmisión y cuánto tiempo persiste el riesgo.
Se cree que la mayoría de las infecciones por Zika no presentan síntomas. Cuando se presenta la enfermedad, suele ser leve, con fiebre, sarpullido, dolor articular u ojos rojos que duran de varios días a una semana. Este perfil clínico generalmente tranquilizador contrasta con la preocupación por el embarazo, donde la posibilidad de daño fetal hace que incluso una vía de transmisión poco común sea importante.
Las directrices se centran en el embarazo y la protección de barrera
La guía inicial de los CDC sobre transmisión sexual, publicada el 5 de febrero tras un caso confirmado en Dallas, aconseja a los hombres que viven o viajan a zonas afectadas por el Zika y tienen una pareja embarazada que se abstengan de tener relaciones sexuales o utilicen condones de forma correcta y constante durante todo el embarazo. La recomendación abarca las relaciones sexuales vaginales, anales y orales.
Para las parejas que no están embarazadas, la agencia recomienda que los hombres que hayan estado expuestos al virus durante un viaje consideren la abstinencia o el uso de preservativos. No se ha establecido una duración definitiva, ya que los científicos aún desconocen cuánto tiempo puede permanecer el virus infeccioso en el semen. Los informes disponibles se refieren a hombres sintomáticos; se desconoce si los hombres asintomáticos pueden transmitir el virus.
No se han documentado casos de mujeres que hayan transmitido el virus Zika sexualmente a sus parejas. Las autoridades advierten que la ausencia de informes no descarta la posibilidad de contagio, especialmente durante un brote en el que la vigilancia y las pruebas aún están en desarrollo.
Las recomendaciones son deliberadamente más estrictas durante el embarazo debido a la gravedad de las posibles consecuencias. Brasil ha reportado un marcado aumento en el número de bebés nacidos con microcefalia, una afección caracterizada por una cabeza inusualmente pequeña y un desarrollo cerebral deficiente. En algunos casos, los investigadores han detectado el virus Zika en tejido fetal y líquido amniótico, pero las autoridades sanitarias aún no han determinado la magnitud del riesgo ni todas las condiciones necesarias para que se produzca una lesión fetal.
Una epidemia de mosquitos con vías de transmisión adicionales
El Zika sigue siendo principalmente una enfermedad transmitida por vectores. Los mosquitos Aedes aegypti, que también transmiten el dengue y la chikungunya, proliferan cerca de las viviendas, se reproducen en pequeños charcos de agua estancada y pican durante el día. Dado que esta especie está establecida en algunas zonas del sur de Estados Unidos, las infecciones importadas generan preocupación ante la posibilidad de que los mosquitos adquieran el virus de los viajeros e inicien ciclos locales de transmisión.
La Organización Mundial de la Salud declaró el 1 de febrero una emergencia de salud pública ante los casos de microcefalia y otros trastornos neurológicos , e instó a la coordinación de la vigilancia, la investigación, el control de mosquitos y el desarrollo más rápido de diagnósticos y vacunas. Esta declaración se refiere a las presuntas consecuencias neurológicas, no a la prueba de que el virus Zika sea la única causa.
La transmisión sexual complica la prevención, ya que la protección contra los mosquitos termina cuando el viajero abandona la zona afectada, mientras que el virus puede persistir en el semen. Por lo tanto, una persona puede regresar a un lugar sin transmisión activa de mosquitos y exponer a su pareja, quien nunca viajó. Esta posibilidad amplía el grupo de personas a las que los profesionales de la salud deben asesorar y hace que el historial de viajes sea relevante para la atención de la salud reproductiva.
Un informe contemporáneo indicó que varias de las 14 investigaciones involucraron a mujeres embarazadas, lo que aumentó la presión sobre las agencias de salud para comunicar la incertidumbre sin dar a entender que todos los embarazos expuestos sufrirán daños. Las autoridades siguen haciendo hincapié en que la evidencia está en constante evolución y que el número de informes no representa la tasa de transmisión en toda la población.
La seguridad y las pruebas de sangre añaden otra capa
Las relaciones sexuales no son la única vía de transmisión no transmitida por mosquitos que se está investigando. Se ha detectado el virus Zika en la sangre y se han notificado infecciones asociadas a transfusiones fuera de los Estados Unidos continentales. Dado que aproximadamente cuatro de cada cinco personas infectadas pueden no presentar síntomas, los cuestionarios basados únicamente en la enfermedad no permiten identificar a todos los donantes potencialmente infecciosos.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitió este mes recomendaciones para que las personas que hayan viajado a zonas de transmisión activa, hayan experimentado síntomas compatibles o hayan tenido contacto sexual con una persona expuesta, pospongan la donación de sangre durante cuatro semanas. En zonas con transmisión activa, los centros de donación de sangre deben obtener componentes de regiones no afectadas o utilizar métodos aprobados de reducción de patógenos siempre que sea posible. La agencia indicó que estas medidas estaban destinadas a implementarse de inmediato, según su resumen de directrices.
La capacidad de diagnóstico sigue siendo un obstáculo. Las pruebas moleculares pueden detectar el ARN viral durante el breve período en que el virus circula en la sangre, mientras que las pruebas de anticuerpos dan positivo durante más tiempo, pero pueden ser difíciles de interpretar en personas que han padecido dengue o que han sido vacunadas contra la fiebre amarilla. No se recomienda realizar pruebas de semen para predecir la transmisión sexual, ya que no se ha establecido la relación entre un resultado positivo y el riesgo de transmisión.
El Centro de Investigación y Políticas sobre Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota señaló en su evaluación clínica que el informe del viernes redujo los 14 casos sospechosos a dos confirmados, cuatro probables, dos descartados y seis aún en investigación. Este desglose recuerda que las alertas de vigilancia están diseñadas para detectar posibles casos de forma general antes de que los laboratorios y epidemiólogos los clasifiquen.
Para los profesionales de la salud, el mensaje práctico ya es claro, aunque la investigación científica sea incompleta. La exposición relevante de una paciente ahora incluye los viajes de su pareja sexual, no solo su propio itinerario o las picaduras de mosquitos. Para las agencias de salud pública, los informes plantean una doble tarea: continuar con el control intensivo de mosquitos al tiempo que integran el asesoramiento sobre salud sexual, la vigilancia del embarazo, la capacidad de los laboratorios y las medidas de seguridad sanguínea en la misma respuesta.
La principal vía de transmisión del Zika sigue siendo el mosquito. Sin embargo, los seis casos confirmados o probables en Estados Unidos demuestran que la prevención no se limita al repelente de insectos y las mosquiteras. Hasta que los investigadores determinen cuánto tiempo permanece transmisible el virus y con qué frecuencia se produce la transmisión sexual, la medida más segura es considerar los viajes recientes como una exposición compartida dentro de la pareja, especialmente si hay un embarazo de por medio.
