La Administración Federal de Aviación (FAA) anunció el jueves la contratación de 2235 controladores aéreos en formación para el año fiscal 2026, la mayor cifra anual en la historia de la agencia. Este logro representa una expansión significativa del programa de formación que mantiene el flujo de vuelos en Estados Unidos, pero no equivale a incorporar 2235 controladores completamente certificados a las torres de control de los aeropuertos y a los centros regionales de radar.
Esa distinción es importante para los viajeros. La escasez de personal puede obligar a la FAA a reducir el número de aeronaves que ingresan a espacios aéreos congestionados, agravar los retrasos por mal tiempo y requerir que los controladores experimentados trabajen horas extras. El anuncio de la FAA del 1 de octubre indicó que la nueva promoción superó su objetivo de 2200 contrataciones. Más de 1300 aprendices se graduaron de la Academia de la FAA durante el año fiscal, según la agencia, mientras que la campaña de contratación más amplia tiene como objetivo incorporar al menos 8900 aprendices hasta 2028.
Una cifra récord de ingresos, seguida de una larga carrera
La nueva cifra es alentadora, ya que la plantilla de controladores no ha seguido el ritmo de la recuperación del tráfico aéreo. Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) reveló que la Administración Federal de Aviación (FAA) empleaba a 13.164 controladores al cierre del ejercicio fiscal 2025, aproximadamente un 6 % menos que en 2015. Durante el mismo período, el número de vuelos que utilizaron el sistema de control de tráfico aéreo aumentó cerca de un 10 %, alcanzando los 30,8 millones en el ejercicio fiscal 2024.
Pero la contratación de un aprendiz es el comienzo de un proceso exigente. Los solicitantes deben superar pruebas de aptitud, exámenes médicos y de seguridad, completar la formación en la Academia y, posteriormente, cualificarse para los puestos específicos en la instalación asignada. La GAO indicó que el proceso completo de contratación y formación puede durar entre dos y seis años y que la rotación de personal es considerable. El propio plan de personal de la FAA para el periodo 2026-2028 señala que la agencia contrata personal con dos o tres años de antelación a las pérdidas previstas, dado que la certificación requiere tiempo.
La agencia ha intentado acortar ese proceso. Su plan de recursos humanos indica que un proceso de contratación simplificado de cinco pasos redujo en más de cuatro meses el tiempo de contratación de algunos candidatos. También está ampliando las alianzas de capacitación con universidades, la capacidad de la Academia y las herramientas de simulación. Aun así, la FAA considera que la capacidad de capacitación es la principal limitación para el crecimiento de la plantilla. Los nuevos empleados que se gradúan de la Academia todavía necesitan instrucción específica para cada instalación antes de poder controlar de forma independiente todas las posiciones de tráfico asignadas.
Por qué los viajeros no verán un cambio inmediato
Para los pasajeros, el récord de contrataciones de este año se entiende mejor como una inversión en la fiabilidad futura que como una solución inmediata a los retrasos. El clima sigue siendo la causa más común de interrupciones, pero la escasez de controladores cualificados en una instalación puede reducir la capacidad del sistema para recuperarse rápidamente cuando las tormentas, los problemas con los equipos o los picos de tráfico comprimen el horario.
La presión operativa se refleja en los datos de carga de trabajo. Reuters informó en mayo que la FAA contaba con aproximadamente 11 000 controladores certificados en más de 300 instalaciones y cerca de 4000 personas en formación, incluyendo controladores previamente certificados que se estaban recapacitando tras ser transferidos. El personal de controladores registró 2,2 millones de horas extras en 2024, con un coste aproximado de 200 millones de dólares, mientras que muchas instalaciones recurrían a horas extras obligatorias y semanas laborales de seis días.
La FAA también ha revisado su método para medir las necesidades de personal. Su plan actual establece un objetivo de 12 563 controladores certificados para todo el sistema, una cifra inferior al objetivo anterior de 14 633, tras adoptar una medida diferente de disponibilidad de controladores y las recomendaciones de una revisión de las Academias Nacionales. Este debate dificulta la interpretación de las cifras brutas de personal. Una instalación puede parecer que cuenta con el personal adecuado en el total nacional, pero aun así carecer de suficientes controladores certificados para su combinación particular de pistas, sectores y tráfico.
Las personas y la tecnología deben avanzar juntas
La contratación de personal es solo una parte de una reforma integral del tráfico aéreo. El Congreso aprobó 12.500 millones de dólares en 2025 para la modernización, y el secretario de Transporte, Sean Duffy, junto con las aerolíneas y los sindicatos de aviación, instaron recientemente a los legisladores a destinar otros 30.000 millones de dólares a torres de control, telecomunicaciones, software y mejoras en los aeropuertos. Según Reuters , la solicitud cobró mayor urgencia tras una falla en las telecomunicaciones que interrumpió miles de vuelos en la costa este.
Las conclusiones de la supervisión aconsejan cautela respecto al cronograma. Una evaluación de la GAO de septiembre sobre el programa de modernización indicó que la FAA había comenzado a implementar nueve de los trece programas de la primera fase y había reemplazado 2560 de las 5170 líneas de comunicación de cobre obsoletas por fibra óptica hasta mayo. Sin embargo, el organismo de control descubrió que la agencia carecía de una estimación integral del costo del ciclo de vida y de un cronograma maestro integrado, condiciones que aumentan el riesgo de retrasos y sobrecostos.
Estos proyectos tecnológicos y el sistema de control están interrelacionados. Unas comunicaciones y una vigilancia más fiables pueden reducir las interrupciones causadas por fallos en los equipos, mientras que unas mejores herramientas de planificación pueden ayudar a desplegar la plantilla existente de forma más eficiente. Ninguna de estas opciones sustituye a la necesidad de contar con personal certificado capaz de gestionar el tráfico de forma segura cuando las condiciones se deterioran.
La FAA planea contratar al menos 2300 aprendices más en el año fiscal 2027 y 2400 en el año fiscal 2028. Que el récord del jueves se traduzca en una mayor resiliencia en los viajes dependerá de cuántos candidatos superen el proceso de capacitación, con qué rapidez obtengan la certificación en las instalaciones con mayor necesidad y si la agencia puede retener a controladores experimentados el tiempo suficiente para capacitarlos. El aumento de personal representa un progreso real; los beneficios para los viajeros se verán gradualmente, instalación por instalación.
