WASHINGTON — La Cámara de Representantes aprobó a primera hora del jueves un paquete de 1.100 millones de dólares para combatir el virus Zika, pero las compensaciones de gasto y las restricciones a los proveedores de salud reproductiva que contempla la medida han convertido una solicitud urgente de salud pública en una confrontación partidista sin garantía de que el dinero llegue pronto a los laboratorios, los programas de control de mosquitos y las mujeres embarazadas.
El acuerdo de la conferencia fue aprobado por 239 votos a favor y 171 en contra, en gran medida siguiendo las líneas partidistas. Proporciona una cantidad sustancialmente menor que los 1900 millones de dólares que el presidente Barack Obama solicitó en febrero y desvía fondos de otros programas, incluyendo asignaciones no utilizadas para el ébola y dinero relacionado con la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Los demócratas del Senado han dado a entender que podrían bloquearlo, y la Casa Blanca ha amenazado con vetarlo.
La descripción del acuerdo por parte del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes lo presenta como una respuesta totalmente compensatoria que financia el control de mosquitos, la investigación de vacunas, el desarrollo de diagnósticos y el trabajo internacional. Los críticos afirman que las compensaciones debilitan otras prioridades de salud y que las restricciones que afectan a los proveedores en Puerto Rico impedirían el acceso a los anticonceptivos, un elemento fundamental para prevenir la transmisión sexual y los embarazos no deseados durante el brote.
De una solicitud de 1.900 millones de dólares a un paquete más reducido
que Obama presentó al Congreso el 22 de febrero pedía aproximadamente 1900 millones de dólares para la respuesta nacional e internacional. Incluía recursos para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los Institutos Nacionales de Salud, la Administración de Alimentos y Medicamentos, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y los servicios de salud en Puerto Rico y otros territorios.
La administración argumentó que se deberían añadir fondos de emergencia sin recortar los programas existentes para el control de enfermedades, ya que el Zika exige trabajar en varios mecanismos a la vez: controlar los mosquitos Aedes, ampliar las pruebas de laboratorio, rastrear los embarazos infectados, desarrollar vacunas y métodos de diagnóstico, proteger el suministro de sangre y apoyar a los países que ya experimentan una transmisión generalizada.
La Cámara de Representantes aprobó inicialmente un proyecto de ley de 622 millones de dólares, mientras que el Senado aprobó una enmienda bipartidista de 1.100 millones de dólares. Los negociadores mantuvieron la cifra máxima del Senado, pero modificaron los términos de financiación y política. El informe de la comisión de conciliación distribuye fondos entre los CDC, los NIH y otras cuentas, al tiempo que revoca cientos de millones de dólares de asignaciones anteriores.
Los republicanos afirman que las compensaciones son una forma responsable de actuar con rapidez sin aumentar el déficit y señalan que parte del dinero destinado al ébola ya no es necesario para su propósito original de emergencia. La administración responde que la preparación ante el ébola, la capacidad hospitalaria y la vigilancia global siguen siendo importantes, y que la reasignación de fondos sirve para combatir una amenaza y cubrir otra.
El riesgo de embarazo convierte a los servicios de salud reproductiva en un elemento central
El Zika se transmite principalmente por mosquitos, pero la transmisión sexual ha convertido la anticoncepción y el asesoramiento en parte fundamental de la respuesta. La infección durante el embarazo puede causar microcefalia y otras anomalías cerebrales graves. Dado que muchas infecciones no presentan síntomas, es posible que ni las mujeres ni los profesionales sanitarios sepan cuándo se ha producido la exposición.
Un informe de vigilancia de los CDC, publicado en mayo, identificó a 279 mujeres embarazadas en estados y territorios de EE. UU. con evidencia de laboratorio de posible infección. La agencia creó registros para dar seguimiento a los embarazos y sus resultados, un esfuerzo laborioso destinado a esclarecer cómo el momento de la infección afecta el riesgo fetal y la eficacia de las pruebas prenatales.
La disputa sobre la financiación es especialmente acuciante en Puerto Rico, donde la transmisión por mosquitos persiste y el acceso a los anticonceptivos es desigual. Los demócratas objetan que el acuerdo de la conferencia canalice ciertos fondos para planificación familiar a través de proveedores públicos específicos en lugar de las filiales de Planned Parenthood. Los republicanos afirman que los centros de salud comunitarios, los hospitales y las clínicas públicas pueden prestar estos servicios.
Esa discrepancia no es ajena a la biología. Evitar o retrasar el embarazo no es una opción práctica sin métodos anticonceptivos asequibles y fiables, y la prevención de la transmisión sexual requiere asesoramiento y preservativos. Las autoridades de salud pública deben llegar a las mujeres antes de la infección, no solo realizarles pruebas después.
Las agencias están gastando el dinero transferido mientras avanza la temporada de mosquitos
La administración ya ha reasignado aproximadamente 589 millones de dólares, gran parte de ellos provenientes de fondos para el Ébola, para comenzar las labores relacionadas con el Zika. Estas transferencias apoyan las actividades inmediatas, pero no cubren la totalidad de la solicitud. El desarrollo de vacunas, las subvenciones estatales y la capacidad de laboratorio a largo plazo requieren compromisos que las agencias no pueden asumir si existe el riesgo de que se agoten los fondos.
El desglose de la respuesta solicitada por la Casa Blanca identifica la cadena operativa: la vigilancia detecta la transmisión; los laboratorios confirman los casos; los programas locales de control de mosquitos eliminan los vectores; los servicios de salud asesoran y monitorean a las mujeres embarazadas; y la investigación desarrolla herramientas para las próximas temporadas. La escasez en cualquiera de estas partes puede reducir la eficacia de las demás.
Las directrices de los CDC instan a los estados a prepararse para la transmisión local en áreas donde Aedes aegypti . Aún no se ha confirmado ningún caso transmitido por mosquitos en los Estados Unidos continentales, pero las infecciones asociadas a viajes crean oportunidades repetidas para que un viajero infectado propague la enfermedad localmente. El clima cálido en la costa del Golfo aumenta esta preocupación.
El informe de situación de la Organización Mundial de la Salud del 23 de junio sigue clasificando los trastornos neurológicos asociados al Zika como una emergencia mundial. Por lo tanto, Estados Unidos se enfrenta tanto a un problema de preparación interna como a un problema de control internacional, especialmente en el Caribe y América Latina.
Una respuesta sanitaria atrapada en la política de asignaciones presupuestarias
El paquete legislativo se incluye junto con la legislación que financia la construcción militar y los programas para veteranos, lo que aumenta la tensión en la disputa. Quienes lo apoyan argumentan que el proyecto de ley combinado reúne prioridades urgentes. Los opositores afirman que se añadieron disposiciones controvertidas para forzar la aprobación de políticas que no se aprobarían por separado.
El acta del Congreso, que recoge el debate en la Cámara de Representantes, incluidas las sesiones del 22 de junio, muestra que los legisladores coincidieron en el peligro que representa el Zika, pero discreparon prácticamente en todos los mecanismos de financiación y distribución. Este patrón crea la posibilidad de que cada bando pueda alegar apoyo a la respuesta, mientras que las agencias no reciben nuevos fondos.
La planificación de la salud pública es particularmente vulnerable a las demoras, ya que los beneficios son difíciles de percibir cuando la prevención tiene éxito. Un equipo de control de mosquitos contratado antes de la transmisión local, una prueba diagnóstica validada antes de que aumente la demanda y una vacuna candidata desarrollada antes de la siguiente temporada pueden parecer menos urgentes que el tratamiento después de un brote. Sin embargo, esperar hasta que las infecciones sean visibles es precisamente lo que se pretende evitar con la financiación de emergencia.
Un reportaje independiente sobre políticas de salud realizado por PBS NewsHour ha documentado las advertencias de los CDC de que la preparación estatal y local no puede activarse de inmediato. Es necesario otorgar subvenciones, capacitar al personal y equipar los laboratorios antes de que aumente el número de casos.
La votación en la Cámara de Representantes impulsa un plan específico, pero no resuelve la emergencia financiera. El Senado aún debe decidir si acepta los términos de la comisión de conciliación, y Obama debe determinar si el paquete final es adecuado y está libre de restricciones inaceptables. Mientras tanto, los mosquitos no esperan a una comisión de conciliación, y las personas más expuestas a la demora —mujeres embarazadas y familias en los territorios afectados— tienen poco control sobre el calendario legislativo.
