El Departamento de Justicia dio a los funcionarios electorales de los 58 condados de California 48 horas para ayudar a verificar la ciudadanía de las personas incluidas en las listas federales y separar sus boletas de voto por correo cuando no se pudiera confirmar su elegibilidad, una medida que se intensificó 11 días antes de las elecciones de mitad de período del 3 de noviembre. Cartas fechadas el 23 de octubre advertían que continuar procesando boletas vinculadas a presuntos no ciudadanos podría acarrear un escrutinio federal o consecuencias legales, según copias revisadas por Reuters e informes de Associated Press.

Esta exigencia sitúa a los registradores de los condados entre una advertencia federal y los procedimientos electorales establecidos en California, mientras la votación ya está en marcha. Funcionarios del Departamento de Justicia afirman que buscan la verificación, no la depuración ni la cancelación de los registros. Funcionarios estatales y del condado señalan que el gobierno no ha explicado con suficiente claridad el método de cotejo como para justificar la retención de las papeletas, y las primeras revisiones han detectado errores evidentes en los nombres proporcionados.

Una demanda a nivel estatal basada en listas federales

Las cartas solicitaban a los condados que proporcionaran registros de inscripción e información de identificación, incluyendo datos del número de Seguro Social cuando estuvieran disponibles, de personas que el gobierno federal considera que podrían no ser ciudadanas. Reuters informó que los totales de los condados incluían 1754 personas en el condado de Orange, 1355 en el condado de Riverside, 1133 en el condado de San Bernardino, 334 en el condado de Ventura, 180 en el condado de Santa Bárbara y 63 en el condado de San Luis Obispo. El condado de Contra Costa indicó que su carta identificaba a 407 personas; la carta del condado de Napa mencionaba a 42, según AP.

Las solicitudes provienen de una lista de más de 20 000 personas que las agencias federales cotejaron con los registros electorales de California. En una denuncia federal, el gobierno afirmó que el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. y el Servicio de Investigaciones de Seguridad Nacional creían que esas personas estaban registradas y eran "probablemente no ciudadanas". La denuncia solicita a un tribunal federal que impida que California cuente sus votos por correo hasta que se verifique su ciudadanía. California ha recalcado que el término "probablemente" no implica inelegibilidad y que el método subyacente no se ha revelado.

La disputa central es la calidad de los datos

La oficina de la secretaria de Estado de California, Shirley Weber, declaró que los funcionarios federales habían reducido previamente una denuncia de julio que involucraba a más de 190.000 inscripciones a aproximadamente 20.000 nombres, sin proporcionar la metodología solicitada. En una carta de respuesta, Weber escribió que los datos carecían de suficiente detalle para una investigación y citó a Nevada, donde una lista federal anterior no logró establecer que ningún inscrito identificado fuera extranjero.

Las verificaciones realizadas por los condados, según informó AP el sábado, refuerzan la necesidad de la verificación individual. El condado de Los Ángeles examinó una muestra de 200 nombres y descubrió que más del 40% tenía registros cancelados, más del 70% no tenía historial de votación y casi cuatro de cada diez habían nacido en Estados Unidos. El condado de Mendocino recibió nombres de personas que no residían en el condado, según consta en un documento judicial de California. Estos hallazgos no demuestran que todos los nombres en la lista federal sean elegibles, pero sí explican por qué una simple coincidencia en la base de datos no puede determinar si una boleta es legal.

Los procesos judiciales establecen las infracciones, no la magnitud de la lista

El gobierno tiene pruebas de conductas ilícitas. El 19 de octubre, el Departamento de Justicia acusó a 28 residentes permanentes legales de California de delitos relacionados con las elecciones, incluyendo supuestas declaraciones falsas de ciudadanía en los formularios de registro o naturalización; muchos también fueron acusados ​​de votar ilegalmente en elecciones anteriores. Las denuncias penales son alegaciones, y los acusados ​​no se habían declarado culpables ni inocentes cuando se anunciaron los casos.

Estos casos justifican la investigación de presuntas infracciones específicas. Sin embargo, no validan de forma independiente las 20 000 coincidencias ni demuestran la participación masiva de no ciudadanos en las elecciones. La ley federal que motiva la disputa tipifica como delito el voto de no ciudadanos en las elecciones federales, pero la cuestión práctica para los funcionarios del condado es si la lista del gobierno identifica con precisión a las personas sujetas a dicha prohibición antes de que las papeletas válidas se separen del recuento.

Las cartas llegaron días después de que una jueza federal examinara una iniciativa relacionada del Departamento de Seguridad Nacional en nueve estados. En una orden judicial, la jueza de distrito estadounidense Araceli Martínez-Olguín determinó que los datos de origen del gobierno incluían decenas de millones de registros de procedencia dudosa y que, en ocasiones, los revisores disponían de tan solo 12 minutos para eliminar a una persona de una lista de objetivos. La orden señalaba que ninguna base de datos federal exhaustiva contiene la situación migratoria de todos los residentes de Estados Unidos.

Esa resolución se refería a las investigaciones de campo y a la supuesta intimidación a los votantes, no a la demanda independiente del Departamento de Justicia que buscaba separar las papeletas de California. La distinción es importante: la orden no determinó si los 20.000 nombres de California correspondían a ciudadanos o no ciudadanos, ni prohibió las investigaciones legítimas sobre votaciones ilegales. Sin embargo, sí documentó cómo los registros incompletos o desactualizados pueden involucrar a los ciudadanos en un sistema de aplicación de la ley, el mismo riesgo operativo al que, según afirman los registradores de los condados, se enfrentan.

Los tribunales se enfrentan ahora a un calendario electoral muy ajustado

Funcionarios de California afirman que continuarán administrando las elecciones conforme a las leyes estatales y federales mientras buscan orientación judicial. El Departamento de Justicia solicitó la intervención del Noveno Circuito antes de que el juez de primera instancia se pronuncie sobre su solicitud de emergencia, una maniobra procesal inusual que, según informó Reuters, se produjo tras la decisión del tribunal inferior de programar una audiencia posterior. Se espera que el tribunal de apelaciones escuche los argumentos mientras los condados continúan procesando las papeletas recibidas.

Por lo tanto, la cuestión inmediata es más específica que las reivindicaciones políticas nacionales en torno al voto de los no ciudadanos. La ley federal prohíbe las papeletas ilegales, y los administradores electorales también deben evitar retener votos legales por discrepancias. Las próximas resoluciones determinarán si los condados de California deben adoptar el proceso federal de segregación antes del día de las elecciones y qué pruebas debe aportar el gobierno para justificar la exclusión de una papeleta del recuento ordinario.