En septiembre, los empleadores estadounidenses crearon apenas 29.000 puestos de trabajo, mientras que el desempleo se mantuvo en el 4,2%, una situación que, si bien parece estable en términos generales, se ve cada vez más limitada en el fondo. Los últimos datos federales describen un mercado laboral con pocos despidos masivos, una modesta creación de empleo y menor movilidad entre empleadores; condiciones que pueden proteger a quienes ya tienen trabajo, pero que dificultan la búsqueda de uno mejor.

Esa divergencia es la principal conclusión de un nuevo análisis de Reuters publicado el lunes. También se observa en varios indicadores independientes publicados la semana pasada: el crecimiento del empleo se ha ralentizado, las ofertas de trabajo han disminuido, las renuncias siguen siendo escasas y los consumidores se muestran más escépticos a la hora de encontrar trabajo. En conjunto, estos indicadores explican por qué una tasa de desempleo históricamente baja puede coexistir con una escasa confianza pública en el mercado laboral.

Pleno empleo, con menor dinamismo

El informe de septiembre de la Oficina de Estadísticas Laborales mostró que la tasa de desempleo se mantuvo dentro del estrecho rango del 4,1% al 4,3% que ha prevalecido desde marzo. Esto coincide en gran medida con lo que los economistas denominan pleno empleo: el desempleo es lo suficientemente bajo como para que la mayoría de las personas que buscan trabajo puedan, en teoría, encontrarlo sin generar una presión insostenible sobre los salarios o los precios.

Sin embargo, el mismo informe mostró que las nóminas crecieron solo en 29.000, por debajo del aumento mensual promedio de 45.000 durante los 12 meses anteriores. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) también revisó a la baja las cifras de nóminas de julio y agosto en un total de 60.000 empleos. Ningún sector importante registró un cambio estadísticamente significativo en septiembre, y el aumento de 17.000 empleos en el sector de la salud representó solo la mitad del aumento mensual promedio de ese sector con respecto al año anterior.

La encuesta de hogares arrojó un panorama igualmente mixto. El empleo aumentó en septiembre y la participación en la fuerza laboral subió ligeramente hasta el 61,8%, pero la fuerza laboral se mantuvo aproximadamente un millón de personas menor que el año anterior, según las mismas tablas federales. Un menor número de trabajadores puede mantener baja la tasa de desempleo incluso cuando los empleadores crean puestos de trabajo lentamente, razón por la cual la tasa por sí sola no refleja la capacidad de expansión del mercado.

Tanto las contrataciones como las renuncias se han ralentizado

Los datos más recientes sobre rotación de personal refuerzan esta interpretación. En agosto, los empleadores reportaron 7,1 millones de vacantes, 5,2 millones de contrataciones y 5,1 millones de bajas. Las renuncias ascendieron a 3,1 millones, mientras que los despidos y las rescisiones de contrato fueron 1,6 millones. La tasa de contratación fue del 3,3%, la de renuncias del 1,9% y la de despidos del 1,0%.

Estas cifras describen un mercado laboral con poca actividad y escasa movilidad. Los empleadores no están reduciendo su plantilla de forma drástica, pero tampoco están reubicando rápidamente a los trabajadores en nuevos puestos. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) considera las renuncias como un indicador de la disposición o capacidad de los trabajadores para irse voluntariamente; cuando las renuncias son escasas, suele indicar que los trabajadores ven menos alternativas atractivas o se sienten menos seguros a la hora de cambiar de empleo.

El resultado varía según la situación del trabajador. Para alguien con un empleo estable, la baja tasa de despidos puede significar una estabilidad muy necesaria. Para un recién graduado, un trabajador desplazado o alguien que busca un salario más alto, la menor rotación laboral y la menor cantidad de cambios de trabajo pueden prolongar la búsqueda y reducir su capacidad de negociación. En este contexto, el pleno empleo no se debe tanto a un auge de la contratación como a un equilibrio generado por la limitada oferta y la limitada demanda de mano de obra.

La confianza se ha debilitado más rápido que los despidos

Las encuestas de consumidores reflejan esa brecha entre seguridad y oportunidad. El Conference Board informó que su índice de confianza cayó 6,7 puntos en septiembre, hasta los 81,9. Solo el 23,6% de los encuestados afirmó que había abundancia de empleos, mientras que el 21,9% indicó que era difícil conseguirlos. De cara a los próximos seis meses, el 28,4% preveía menos empleos, el doble que quienes esperaban más.

Una encuesta independiente de la Reserva Federal de Nueva York , realizada en agosto, reveló que la probabilidad percibida de encontrar un empleo tras perderlo descendió al 45,4%. Al mismo tiempo, las expectativas de que el desempleo aumentara en un año subieron al 44,4%, el dato más alto desde abril de 2020. Ninguna de las encuestas es un recuento directo de empleos, pero sus diferentes diseños apuntan en la misma dirección: los hogares distinguen cada vez más entre conservar su empleo actual y poder encontrar otro.

Los aumentos salariales también son desiguales

Las medidas salariales añaden otra dimensión. El salario medio por hora, según la encuesta de nóminas de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), aumentó un 3,0% interanual, un ritmo más lento que durante la escasez de mano de obra inicial posterior a la pandemia. La Reserva Federal de Atlanta, utilizando registros de trabajadores coincidentes en lugar de los promedios de nómina de los empleadores, halló un crecimiento salarial medio del 4,1% en agosto. Quienes cambiaron de empleo experimentaron un crecimiento del 5,0%, en comparación con el 3,6% de los trabajadores que mantuvieron su empleo.

Estas medidas no son directamente intercambiables, pero ambas sugieren que la ventaja de cambiar de trabajo sigue existiendo, aunque cada vez menos trabajadores se animen a hacerlo. Por lo tanto, la oportunidad se concentra: quienes logran cambiar de empleo con éxito pueden recibir un aumento significativo, mientras que el mercado laboral en general ofrece menos oportunidades y menos certeza de que la búsqueda dé sus frutos.

¿Qué indicaría un verdadero giro?

Un mes con baja nómina no constituye una recesión, y la baja tasa de despidos contradice la idea de que el mercado actual esté colapsado. Las estimaciones mensuales se revisan y las encuestas presentan errores de muestreo. La conclusión más contundente es más específica: Estados Unidos ha alcanzado un nivel de empleo elevado con menor rotación, menor contratación y mayor cautela de lo que sugiere la tasa de desempleo.

El siguiente indicador a observar es si el aumento de las nóminas se extiende más allá del sector sanitario, si las vacantes se traducen en más contrataciones y si la tasa de renuncias comienza a subir. Un incremento sostenido de los despidos indicaría un deterioro; una reactivación de las contrataciones y las marchas voluntarias mostrarían una renovada capacidad de negociación de los trabajadores. Hasta entonces, la característica definitoria del mercado laboral es la estabilidad sin mucha dinamismo, una condición que estadísticamente se acerca al pleno empleo, pero que resulta mucho menos favorable para quienes intentan ascender o reincorporarse al mercado laboral.