Según un estudio publicado el lunes, las concentraciones de antimonio en la orina de 1400 adultos de Maui fueron aproximadamente 40 veces superiores al nivel de referencia de biomonitoreo en Estados Unidos, entre seis y dieciocho meses después de los incendios forestales de agosto de 2023. Los investigadores también hallaron que una mayor exposición combinada a una mezcla de metales se asoció con una función pulmonar anormal, lo que aporta evidencia biológica a la preocupación de que un incendio forestal urbano pueda dejar riesgos para la salud mucho después de que el humo se disipe y se retiren los escombros.
El estudio sobre la exposición a los incendios forestales de Maui, liderado por la Universidad de Hawái, midió 24 metales en la orina y evaluó la función pulmonar durante la misma visita. El antimonio mostró la mayor diferencia con respecto a los datos de referencia de EE. UU.; el manganeso fue 3,8 veces mayor, el bario 2,3 veces mayor y el arsénico 2,2 veces mayor. El arsénico, el cadmio, el cobre y el antimonio se encontraban entre los metales que más contribuían a los patrones estadísticos relacionados con la dificultad respiratoria, según el artículo y un informe independiente de Associated Press.
Los resultados no demuestran que los contaminantes de los incendios forestales causaran la afectación pulmonar de ningún participante. No se disponía de mediciones de orina comparables anteriores a los incendios, y los residentes de Maui pueden estar expuestos a metales a través de la geología local, la dieta, la actividad agrícola e industrial pasada, el tabaquismo, las ocupaciones y otras fuentes ambientales. No obstante, este trabajo es relevante porque conecta tres partes de la cadena de exposición en la misma población: metales en el organismo, pruebas de respiración objetivas y la distribución geográfica del humo y las cenizas de uno de los incendios forestales más mortíferos de Estados Unidos en más de un siglo.
Un incendio urbano crea una mezcla química diferente
Los incendios en la interfaz urbano-forestal no solo queman vegetación. Edificios, vehículos, baterías, aparatos electrónicos, tuberías, pintura y materiales domésticos pueden liberar metales y otras sustancias tóxicas al quemarse, mientras que el calor, la limpieza y el viento pueden removilizar contaminantes antiguos presentes en el suelo y el polvo. Esto hace que el entorno posterior al incendio sea químicamente más complejo que una columna de humo producida principalmente por árboles y matorrales.
El historial ambiental de Maui respalda la plausibilidad de esa vía, aunque no permite determinar qué cantidad de los metales detectados en los participantes provenía del incendio. En noviembre de 2023, las autoridades sanitarias de Hawái analizaron las cenizas de 100 propiedades en Lahaina e informaron de niveles elevados de arsénico, plomo, antimonio, cobalto y cobre .Los edificios representaban épocas de construcción que abarcan más de un siglo, un detalle importante dado que los materiales consumidos por el fuego variaban considerablemente.
Los registros federales de limpieza muestran la magnitud de las posibles fuentes de contaminación. La Agencia de Protección Ambiental retiró más de 200 toneladas de material peligroso de más de 1400 propiedades y recolectó más de 30 toneladas de baterías de litio de vehículos y sistemas de almacenamiento de energía, según su registro de limpieza. Posteriormente, los equipos aplicaron un estabilizador de suelo a las zonas afectadas por cenizas y escombros para limitar el polvo arrastrado por el viento y la escorrentía. Estas medidas redujeron las oportunidades de exposición, pero no permitieron cuantificar la cantidad de contaminantes que los residentes ya habían inhalado, ingerido o absorbido de alguna otra forma.
Lo que los investigadores midieron dentro del cuerpo
El nuevo estudio utilizó la biomonitorización urinaria, que permite detectar elementos excretados por el organismo tras una exposición reciente o continua. La técnica de laboratorio subyacente, la espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente, también se utiliza en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) federal. Los métodos de laboratorio la describen como una técnica para la detección de trazas, destinada a evaluar la exposición ambiental o no laboral a metales como el antimonio, el bario, el cadmio y el manganeso.
Esa encuesta nacional proporcionó los datos comparativos utilizados para demostrar lo inusuales que eran varias mediciones de Maui. Pero un biomarcador no es una reconstrucción de la dosis. Las concentraciones en la orina varían según la hidratación, el momento de la exposición, el metabolismo y la forma química del elemento, y una sola muestra no puede revelar con exactitud cuándo ni dónde ocurrió la exposición. El arsénico es un ejemplo particularmente importante porque el consumo de mariscos puede aumentar el arsénico urinario total a través de formas orgánicas que presentan una toxicidad diferente a la del arsénico inorgánico; la interpretación depende de si los investigadores tienen en cuenta la especiación y la dieta, y de cómo lo hacen.
Para evitar depender de un único modelo estadístico, los investigadores evaluaron las mezclas de metales mediante tres enfoques complementarios. La consistencia de la asociación entre estos modelos refuerza la confianza en que el patrón no es simplemente un artefacto de una única elección analítica. Sin embargo, sigue siendo una asociación observacional. El estudio midió la carga de metales y la función pulmonar en la misma visita, en lugar de asignar aleatoriamente la exposición o realizar un seguimiento de cada participante a partir de una línea de base verificada previa al incendio.
Los hallazgos pulmonares coinciden con una advertencia anterior
El análisis de metales se basa en trabajos previos de la misma cohorte comunitaria. Un estudio de JAMA de 2025 con 1174 adultos reveló que 150 de los 670 participantes con mediciones válidas (el 22,4 %) presentaban un volumen espiratorio forzado en un segundo (VEF1) inferior al normal. Las personas que vivían dentro del perímetro del incendio tenían un VEF1 y una capacidad vital forzada previstos inferiores a los de quienes vivían fuera de él, tras ajustar por factores demográficos, socioeconómicos y de salud preexistentes.
El volumen espiratorio forzado mide la cantidad de aire que una persona puede expulsar en el primer segundo de una respiración; la capacidad vital forzada mide el volumen total exhalado durante la maniobra. Valores bajos pueden reflejar problemas obstructivos o restrictivos, pero la espirometría por sí sola no identifica una enfermedad o causa específica. En el estudio anterior, la exposición aguda se asoció fuertemente con síntomas respiratorios autoinformados, mientras que residir dentro del perímetro se asoció con una función pulmonar reducida. El nuevo análisis añade una posible vía biológica al demostrar que las mezclas internas de metales se asociaron con resultados pulmonares anormales.
El patrón geográfico también es importante. Los investigadores reportaron efectos diferentes entre los participantes cerca de Lahaina, Wailuku y Kahului en comparación con los de Kula, lo que coincide en gran medida con la distribución del humo y las cenizas. La geografía puede abarcar más que la exposición al fuego, incluyendo la vivienda, el empleo, el tráfico, el suelo, la dieta y el acceso a la atención médica. Por lo tanto, constituye evidencia complementaria, no una huella digital de la fuente.
¿Por qué los datos tranquilizadores sobre la calidad del aire no resuelven la cuestión?
El programa de calidad del aire de larga duración de Hawái recolectó más de 1000 muestras durante la remoción de escombros y encontró que casi todas las concentraciones de metales eran extremadamente bajas y estaban por debajo de los niveles que protegen la salud. Los datos de monitoreo identificaron dos excepciones de corta duración en agosto de 2024, cuando el manganeso y el níquel aumentaron en un sitio y el manganeso aumentó en otro, pero los funcionarios no pudieron determinar la fuente.
Estos resultados no necesariamente contradicen el estudio de biomonitoreo. Los monitores exteriores miden las concentraciones en el aire en lugares y momentos específicos. La orina refleja lo que ingresó al cuerpo de una persona a través de múltiples vías, incluyendo polvo inhalado, ingestión y contacto laboral o doméstico. La exposición también pudo haber ocurrido antes de que comenzara el monitoreo rutinario, en interiores, lejos de un monitor o durante episodios breves que no fueron detectados por los promedios diarios.
Esta distinción es fundamental para la vigilancia de la salud en situaciones de desastre. Un programa de monitoreo del aire está diseñado para detectar condiciones ambientales peligrosas y orientar la adopción de medidas de protección inmediatas; un estudio de cohortes investiga qué se ha acumulado en las personas y si esto se correlaciona con su salud. Ninguno de los dos métodos puede sustituir al otro. Las directrices mundiales de salud han identificado desde hace tiempo el humo de partículas finas procedente de incendios forestales como una amenaza para los pulmones y el sistema cardiovascular, pero la de la OMS es mucho más sólida en lo que respecta a la exposición aguda al humo que a los efectos a largo plazo de las mezclas de metales provenientes de comunidades afectadas por incendios.
Los límites impiden que el resultado establezca la causalidad
La falta de datos de referencia previos al incendio constituye la principal limitación del estudio. Sin conocer los niveles previos de metales y la función pulmonar de los participantes, los investigadores no pueden medir los cambios individuales atribuibles al desastre. La participación en una cohorte comunitaria también puede diferir de la de una muestra aleatoria de residentes de Maui: es posible que las personas con síntomas, mayor exposición o vínculos comunitarios más fuertes tengan mayor probabilidad de inscribirse. Incluso después del ajuste estadístico, sigue siendo posible que exista confusión residual.
La toxicología de los metales también varía según el compuesto, la dosis, la vía de exposición y la duración. El perfil toxicológico del antimonio describe los efectos respiratorios en estudios ocupacionales y en animales, pero la evidencia de una comunidad afectada por un desastre, con exposiciones mixtas y menores, es más limitada. Una concentración urinaria superior a la media nacional no permite diagnosticar intoxicación, predecir enfermedades futuras ni determinar la necesidad de tratamiento. La interpretación clínica requiere un historial de exposición, repetir las pruebas cuando sea necesario y evaluar los síntomas y la función orgánica.
La conclusión más contundente es más específica: esta cohorte presentaba una mezcla interna inusual de metales meses después de los incendios, y los niveles más altos de dicha mezcla se asociaron con alteraciones en las mediciones pulmonares. La concordancia con las pruebas de ceniza, los hallazgos pulmonares previos y el patrón espacial justifican la continuación de la investigación. Sin embargo, no identifica a un único culpable ni cuantifica el riesgo que persiste en la actualidad.
Un plazo más largo para la recuperación de la salud
Para el sistema de salud de Maui, la implicación inmediata es una vigilancia continua en lugar de un nuevo diagnóstico para cada residente. El biomonitoreo y la espirometría repetidos podrían mostrar si los niveles de metales disminuyen, permanecen elevados o predecir cambios en la función pulmonar con el tiempo. Comparar a los residentes expuestos con poblaciones cuidadosamente seleccionadas en otras partes de Hawái ayudaría a diferenciar los efectos de los incendios forestales de la geología, la dieta y las exposiciones ambientales de toda la isla. Los niños, los trabajadores de limpieza, las personas con asma y los residentes que estuvieron expuestos repetidamente al polvo podrían requerir una atención especial en la investigación, ya que su vulnerabilidad o exposición podría ser diferente.
La lección política va más allá de Maui. La respuesta ante desastres suele medir las muertes, las lesiones, el humo y la calidad del aire a corto plazo, mientras que los programas de recuperación se centran en la remoción de escombros y la reconstrucción. Los nuevos hallazgos sugieren que los protocolos para incendios urbanos también podrían requerir un monitoreo biológico humano planificado y plurianual, un seguimiento clínico vinculado y sistemas de datos capaces de distinguir la exposición ambiental de la alteración de la vivienda y las deficiencias en la atención médica.
Tres años después del desastre de Lahaina, la evidencia va más allá de los informes de síntomas: los investigadores han medido una carga persistente de metales y han descubierto que se asocia con anomalías respiratorias objetivas. Aún se desconoce si esos metales provienen principalmente del incendio, si estas asociaciones representan un daño duradero y qué intervenciones reducen el riesgo. El seguimiento longitudinal, y no una simple instantánea transversal, determinará si la señal desaparece con la recuperación o si marca una consecuencia duradera para la salud pública de los incendios que consumen tanto pueblos como bosques.
