Los Institutos Nacionales de Salud han comenzado a probar una vacuna experimental contra el Zika en al menos 80 adultos sanos, llevando así a la fase de ensayos clínicos en humanos una candidata diseñada a principios de este año, ante la aparición de transmisión local por mosquitos en Florida. El ensayo inicial examinará la seguridad y si la vacuna basada en ADN produce una respuesta inmunitaria; aún no se puede determinar si el producto previene la infección.
Voluntarios de entre 18 y 35 años se están inscribiendo en tres centros, incluido el Centro Clínico de los NIH en Bethesda, Maryland. Se dividirán en cuatro grupos de 20 personas y recibirán dos o tres inyecciones en diferentes fechas. El anuncio de los NIH del miércoles indica que los investigadores esperan obtener resultados preliminares para enero.
Una vacuna construida a partir de instrucciones genéticas
El candidato contiene una secuencia circular de ADN creada en laboratorio, denominada plásmido. Científicos del Centro de Investigación de Vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas insertaron genes que codifican proteínas del virus Zika. Tras la inyección intramuscular, se espera que las células humanas produzcan partículas similares a virus que no pueden causar infección, pero que pueden enseñar al sistema inmunitario a reconocer el virus.
Este método evita el uso del virus Zika vivo y permite un diseño y fabricación relativamente rápidos. Se basa en el trabajo realizado con una vacuna de ADN contra el virus del Nilo Occidental, previamente probada por el mismo centro. Actualmente, ninguna vacuna de ADN está autorizada para uso humano en Estados Unidos, por lo que la rapidez de la plataforma debe sopesarse con la limitada experiencia comercial.
El protocolo registrado de la Fase 1 describe como objetivos principales la seguridad y la tolerabilidad, siendo la respuesta inmunitaria una medida secundaria. Los participantes permanecerán en observación tras cada inyección, registrarán sus síntomas y temperatura en casa y se someterán a análisis de sangre. Los investigadores les harán un seguimiento durante dos años.
La seguridad es lo primero, la eficacia viene después
Los ensayos de fase 1 están diseñados para identificar reacciones inmediatas comunes y evidencia de efectos nocivos en un grupo reducido. Los investigadores medirán los anticuerpos de unión y neutralizantes, así como otras respuestas inmunitarias, pero un resultado de anticuerpos por sí solo no demuestra protección. Sería necesario un ensayo más amplio en una zona donde circula el virus Zika para comparar las tasas de infección.
el artículo del Washington Post sobre el lanzamiento, el NIAID espera comenzar un estudio más amplio en países afectados por el Zika a principios del próximo año si la vacuna candidata resulta segura e inmunogénica. Este calendario es inusualmente rápido para el desarrollo de vacunas, pero refleja la urgencia del brote y la posibilidad de aprovechar la investigación sobre flavivirus relacionados.
El estudio de los NIH no es la primera vacuna contra el Zika que entra en fase de ensayos clínicos en humanos. Inovio Pharmaceuticals y GeneOne Life Science anunciaron la semana pasada que habían administrado la primera dosis a un participante en un estudio con 40 personas de otra vacuna candidata basada en ADN. El comunicado de Inovio del 26 de julio indica que este ensayo abierto, con diferentes dosis, evaluará la seguridad, la tolerabilidad y las respuestas inmunitarias mediante un dispositivo de administración por impulsos eléctricos.
La evidencia en animales respalda un optimismo cauteloso
Diversos métodos han protegido a los ratones contra el desafío experimental con el virus Zika, incluyendo vacunas de ADN y de virus inactivados purificados. Científicos del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed informaron en junio que una sola dosis protegió a los ratones y generó anticuerpos neutralizantes. Un informe del Ejército sobre el programa describió las pruebas posteriores en monos y los planes para estudios en humanos.
Los resultados publicados esta semana aportan evidencia en primates no humanos. Tres plataformas de vacunas —virus inactivado purificado, ADN y un vector viral— protegieron a los monos rhesus de la infección detectable tras la exposición al virus. El resumen del CIDRAP del 5 de agosto destacó que la protección en primates es un paso importante, ya que este modelo se asemeja más a la infección humana que los experimentos con ratones.
El éxito en animales no garantiza la eficacia ni la seguridad en humanos. El virus Zika pertenece a la familia de los flavivirus, junto con el dengue, la fiebre amarilla, el virus del Nilo Occidental y la encefalitis japonesa. Los investigadores deben determinar si los anticuerpos inducidos por la vacuna mantienen su función protectora a lo largo del tiempo y si las respuestas inmunitarias interactúan negativamente con virus relacionados. También deben estudiar a las mujeres en edad fértil y, eventualmente, a las embarazadas, la población para la que la prevención es más importante.
Florida aumenta la urgencia, pero no los límites de velocidad
El ensayo clínico comenzó días después de que las autoridades identificaran el primer caso de transmisión local por mosquitos en los Estados Unidos continentales. Inicialmente, cuatro pacientes de Florida fueron vinculados a una pequeña área al norte del centro de Miami; desde entonces, los investigadores han identificado infecciones adicionales y han recomendado a las mujeres embarazadas que eviten la zona afectada. Puerto Rico presenta un brote mucho mayor en curso.
La infección por Zika suele ser leve o asintomática, pero durante el embarazo puede causar microcefalia y otros defectos cerebrales graves. El virus también se transmite por vía sexual y se ha asociado con el síndrome de Guillain-Barré. No existe una vacuna autorizada ni un tratamiento antiviral específico.
Reuters informó el miércoles que los casos en Florida y la creciente epidemia han intensificado la presión para actuar con rapidez. Aun así, los investigadores no pueden saltarse el proceso gradual: un producto administrado a personas sanas debe demostrar un perfil de seguridad sólido, y la eficacia requiere una exposición suficiente en una población de ensayo para realizar una comparación significativa.
La financiación amenaza la siguiente fase
El Dr. Anthony Fauci, director del NIAID, afirmó que el instituto puede completar el estudio actual con los fondos reasignados, pero que quizás no pueda iniciar el ensayo de fase 2, de mayor envergadura, según lo previsto. El Congreso levantó la sesión sin aprobar la solicitud de emergencia de la administración por valor de 1900 millones de dólares ni un paquete alternativo. Las agencias federales han reasignado fondos de la preparación ante el ébola y otros programas para mantener el trabajo actual relacionado con el Zika.
Un segundo informe de Reuters indicó que los NIH prevén agotar 47 millones de dólares en fondos reasignados para finales de agosto, mientras que otros componentes de la respuesta se enfrentan a plazos similares. ABC News citó a Fauci advirtiendo que la falta de financiación podría retrasar la Fase 2, en la que el fármaco candidato se probaría en muchas más personas en las zonas afectadas.
El momento oportuno es crucial, ya que los ensayos de vacunas requieren transmisión activa para medir la protección. Si la epidemia remite en una región, los investigadores podrían tener que trasladar los centros o reclutar a más participantes, lo que aumentaría los costos y la complejidad. Además, para que la siguiente fase pueda comenzar con prontitud, es necesario comenzar a fabricar suficientes dosis siguiendo los estándares clínicos antes de conocer la eficacia.
La descripción contemporánea del estudio publicada por Time detalla los cuatro grupos de dosificación y las pruebas inmunológicas planificadas. El diseño representa un comienzo, más que un avance revolucionario: 80 voluntarios pueden demostrar si un candidato merece avanzar, no si puede detener el Zika. La importancia radica en traducir meses de trabajo de laboratorio en los primeros datos humanos para el enfoque de ADN líder del gobierno.
Si la vacuna demuestra ser segura y produce respuestas neutralizantes contundentes, los NIH podrán iniciar un ensayo de eficacia en 2017. De no ser así, los programas paralelos que utilizan virus inactivados, otras construcciones de ADN y vectores virales ofrecen alternativas. El panorama científico se está ampliando rápidamente; que el programa público pueda mantener ese ritmo depende ahora tanto de la asignación de fondos como de la propia inmunología.
