El Pentágono anunció el viernes la identificación de 80 programas académicos vinculados a China que operan bajo nuevos nombres en 30 universidades estadounidenses, y designó a los Institutos Confucio como una amenaza para la seguridad nacional. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, anunció la medida en un comunicado en video, alegando que las organizaciones renombradas continuaban sus esfuerzos por influir en los estudiantes y obtener propiedad intelectual estadounidense.

Esta designación amplía una campaña que vincula la elegibilidad de las universidades para recibir fondos de investigación del Departamento de Defensa con sus relaciones académicas internacionales. Según Reuters, Hegseth afirmó que el departamento había desmantelado todas las organizaciones identificadas durante una revisión de dos meses. El Pentágono no publicó los nombres de los 80 programas junto con el anuncio, y la Embajada de China no respondió de inmediato a Reuters.

La influencia práctica proviene de la ley federal, más que de la mera designación. La Sección 1062 de la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2021 prohíbe, en general, que el Pentágono financie a una universidad o institución de educación superior estadounidense que albergue un Instituto Confucio. Las directrices del departamento sobre seguridad en la investigación indican que la restricción se aplica a la financiación institucional de Defensa, aunque no prohíbe la ayuda directa a estudiantes individuales.

Anteriormente, el Pentágono podía eximir de esta restricción a las instituciones que establecían salvaguardias en materia de currículo, contratación, datos y acceso a la investigación. Una norma de adquisición definitiva publicada en el Registro Federal indicaba que esta facultad de exención expiraba el 1 de octubre de 2026. Por lo tanto, las universidades que buscan nuevos contratos de defensa se enfrentan a una disyuntiva más difícil: eliminar un instituto sujeto a la restricción o arriesgarse a perder el acceso a la financiación para la investigación militar.

Los programas renombrados son el centro de la disputa

La mayoría de los Institutos Confucio formales cerraron tras intensificarse el escrutinio federal y estatal, pero algunas universidades los sustituyeron por centros de idiomas, acuerdos de intercambio o colaboraciones con nombres diferentes. La postura del Pentágono es que el contenido importa más que la imagen: un programa aún puede generar preocupación si está financiado o controlado por el gobierno chino, otorga a funcionarios extranjeros influencia sobre la enseñanza o facilita el acceso a investigaciones sensibles.

Esa norma puede ser difícil de aplicar porque las universidades mantienen cientos de acuerdos internacionales, muchos de ellos relacionados con intercambios estudiantiles ordinarios o becas no confidenciales. En agosto, el Pentágono ordenó a 30 universidades que auditaran sus colaboraciones con instituciones extranjeras y abordaran las relaciones que consideraba riesgosas. La Associated Press informó que Harvard, el MIT y Johns Hopkins figuraban entre las instituciones revisadas, mientras que los representantes de la educación superior objetaron que se les pidiera a las universidades que evaluaran acuerdos antiguos sin pruebas públicas detalladas de irregularidades.

Las universidades cuestionan partes de la versión del Pentágono

Los informes independientes revelan una situación más compleja que la simple existencia de una red uniforme de amenazas a la investigación. Un análisis del Post, basado en información de 17 universidades, descubrió que muchas de las colaboraciones señaladas ya estaban programadas para finalizar, estaban inactivas o involucraban programas de estudios en el extranjero y de hostelería, en lugar de tecnología controlada. Seis instituciones indicaron que tenían la intención de mantener al menos algunas de estas relaciones.

Estos hallazgos no desmienten la preocupación general del Pentágono sobre el desvío de fondos para la investigación. Sin embargo, demuestran que la afirmación del departamento de haber desmantelado todas las organizaciones problemáticas no puede verificarse de forma independiente a partir de los registros públicos. Algunas universidades rescindieron acuerdos como medida de precaución, incluso después de concluir que los vínculos no implicaban trabajos sensibles ni financiados por el Departamento de Defensa. Otras argumentaron que el socio extranjero en cuestión no figuraba en las listas de seguridad pertinentes del gobierno.

La seguridad en la investigación va más allá de los programas de idiomas

Esta revisión se enmarca dentro de un esfuerzo más amplio para proteger la investigación relevante para fines militares en semiconductores, inteligencia artificial, computación cuántica, materiales avanzados y aeroespacial. Las universidades realizan una importante labor de investigación básica para el Pentágono, y la publicación abierta es fundamental para este sistema. Por lo tanto, las normas de seguridad deben distinguir la colaboración internacional legítima de los acuerdos que proporcionan control no revelado, acceso privilegiado o vías para la transferencia de tecnología.

El riesgo es bidireccional. Los controles débiles pueden exponer descubrimientos y talento técnico financiados con fondos públicos al uso militar extranjero. Las restricciones excesivamente amplias también pueden reducir el intercambio científico, disuadir a los investigadores internacionales y alejar a las universidades de los proyectos de defensa. China ha condenado previamente las restricciones del Pentágono a las universidades por considerarlas discriminatorias y ha argumentado que la cooperación científica beneficia a ambos países, mientras que los funcionarios estadounidenses afirman que las condiciones de financiación son necesarias para proteger la investigación en materia de seguridad nacional.

¿Qué cambia con la nueva designación?

El anuncio del viernes sitúa a los Institutos Confucio y sus sucesores de forma más explícita dentro del marco de seguridad nacional del Pentágono. Indica que cerrar un centro y reabrir un programa similar con otro nombre podría no ser suficiente para el departamento. Para las universidades, el cumplimiento requerirá rastrear la financiación, la gobernanza, la autoridad curricular, la selección del personal y el acceso a los laboratorios, en lugar de basarse únicamente en el título del acuerdo.

La cuestión pendiente es la transparencia. El Pentágono ha identificado un gran número de supuestas organizaciones sucesoras, pero no ha facilitado públicamente un registro completo, institución por institución, que muestre las actividades de cada programa, por qué cumplía con los estándares de amenaza o qué medidas se tomaron para ponerle fin. La divulgación de esta información permitiría a las universidades y al público distinguir entre los riesgos comprobados para la seguridad de la investigación y las relaciones académicas habituales. Esta distinción será crucial a la hora de que las instituciones decidan si mantener, reestructurar o finalizar las colaboraciones restantes. Hasta entonces, esta designación tiene una importancia inmediata en materia de financiación, mientras que la base fáctica completa de muchos casos individuales sigue siendo objeto de controversia o no se ha divulgado.