El grupo japonés SoftBank acordó el lunes la compra del diseñador británico de chips ARM Holdings por 24.300 millones de libras esterlinas, o unos 32.000 millones de dólares, comprometiendo así su mayor adquisición en la arquitectura presente en prácticamente todos los teléfonos inteligentes y en un futuro con miles de millones de dispositivos conectados. La oferta, totalmente en efectivo, de 17 libras esterlinas por acción valora a ARM un 43% por encima de su precio de cierre del viernes.

El consejo de administración de ARM recomendó por unanimidad la transacción, que se llevará a cabo mediante un acuerdo judicial y requiere la aprobación de los accionistas. El comunicado oficial de ambas compañías indica que SoftBank adquirirá aproximadamente 1.410 millones de acciones y prevé que la operación se cierre durante el tercer trimestre.

Comprar la capa de diseño, no una fábrica

ARM ocupa una posición singular y poderosa en el mercado de semiconductores. Generalmente no fabrica chips, sino que diseña arquitecturas de procesadores de bajo consumo energético y las licencia a empresas que fabrican chips para teléfonos, tabletas, automóviles y sistemas embebidos. Entre sus licenciatarios se encuentran numerosas empresas que compiten directamente entre sí, lo que permite a ARM percibir tarifas y regalías sin dejar de ser un proveedor neutral.

Sus diseños de bajo consumo dominan el mercado de los dispositivos móviles, un mercado centrado en prolongar la duración de la batería en lugar de maximizar el rendimiento bruto propio de los ordenadores personales. Reuters informó de que SoftBank pretende preservar la dirección de ARM, su sede en Cambridge y su modelo de licencias, al tiempo que acelera la inversión.

Esta adquisición otorga a SoftBank la propiedad intelectual de un pilar fundamental de la informática moderna. Cada chip adicional con licencia puede ampliar la base de regalías de ARM sin que la empresa tenga que financiar una planta de fabricación. Esta situación económica ayuda a explicar por qué Masayoshi Son, presidente y director ejecutivo de SoftBank, está dispuesto a pagar una prima considerable a pesar de la desaceleración del crecimiento de los teléfonos inteligentes.

Una apuesta por el Internet de las Cosas

Son describió los dispositivos conectados como el próximo gran cambio tecnológico. Sensores, vehículos, electrodomésticos, maquinaria industrial y dispositivos médicos requerirán procesadores de bajo consumo y producción a bajo costo. ARM ya ofrece diseños para muchas de estas aplicaciones, lo que representa una vía directa para que SoftBank apueste por el llamado Internet de las Cosas.

El análisis de Wired sobre la estrategia señaló que el sector móvil aún genera aproximadamente dos tercios de los ingresos por regalías de ARM, incluso cuando más de la mitad de las licencias recientes cubren productos asociados con dispositivos conectados. Por lo tanto, la transacción representa tanto la adquisición de una franquicia consolidada de teléfonos inteligentes como una apuesta a que ARM pueda repetir su éxito en el sector móvil en un mercado mucho más fragmentado.

La presentación para inversores y la rueda de prensa de SoftBank describen el acuerdo como un “cambio de paradigma”. Son ha transformado la empresa, pasando de la distribución de software a las inversiones en internet, las telecomunicaciones japonesas y el control de la operadora estadounidense Sprint. ARM se convertiría en una filial de propiedad absoluta, pero operaría con una considerable independencia.

Precio, moneda y Gran Bretaña post-Brexit

El momento elegido para el acuerdo lo convierte en una prueba para la política tecnológica británica tras el voto a favor de la salida de la Unión Europea. La caída de la libra frente al yen redujo el coste en moneda extranjera de la adquisición británica, aunque Son afirmó que el referéndum no fue el motivo de la compra. Las acciones de ARM ya habían subido tras la votación y se dispararon más de un 40 % tras el anuncio.

SoftBank prometió duplicar, como mínimo, la plantilla de ARM en el Reino Unido en un plazo de cinco años y aumentar el empleo fuera de Gran Bretaña. Asimismo, se comprometió a mantener la sede de la empresa en Cambridge, preservar su marca y conservar su modelo de negocio basado en alianzas estratégicas. El propio comunicado de ARM sobre la transacción destacó estos compromisos junto con la prima del 43 %.

Estas promesas contribuyeron a obtener una respuesta favorable del nuevo gobierno de la primera ministra Theresa May, que busca pruebas de que Gran Bretaña sigue abierta a la inversión internacional. Sin embargo, también ponen de manifiesto la delicadeza de la venta de una de las empresas tecnológicas más importantes del país a un propietario extranjero. Los compromisos en materia de empleo y sede central serán cruciales para el escrutinio político, mientras los accionistas y el tribunal analizan el acuerdo.

Según un análisis de Wired UK sobre el efecto del tipo de cambio, la depreciación de la libra esterlina hizo que ARM resultara considerablemente más barato para un comprador financiado en yenes que a principios de año. Esto no determina si el precio es bajo o alto: los accionistas reciben una prima récord, mientras que SoftBank adquiere un activo cuyos productos y regalías se distribuyen a nivel mundial.

Financiar una apuesta concentrada

SoftBank planea financiar la compra con efectivo y un préstamo puente, lo que suma la transacción a un balance ya condicionado por la deuda y las inversiones en Sprint y Alibaba. La magnitud de la operación convierte a ARM en un compromiso estratégico concentrado, más que en una simple inversión minoritaria. Además, se produce poco después de que Nikesh Arora, considerado en su momento el sucesor de Son, abandonara la compañía, dejando a Son con el control absoluto de la asignación de capital.

The Wall Street Journal , Son considera la adquisición el inicio de una nueva fase de inversión. El desafío radica en que las previsiones para los dispositivos conectados varían considerablemente, y los ingresos por licencias de chips pequeños y económicos podrían tardar años en justificar el precio de compra.

Las relaciones de licencia neutrales de ARM también requieren cuidado. Los clientes eligen sus diseños, en parte, porque la empresa no compite con ellos en la fabricación de chips. SoftBank posee negocios de telecomunicaciones y una creciente cartera de activos tecnológicos, pero afirma que ARM seguirá siendo independiente. Cualquier percepción de que los planes de desarrollo confidenciales o los términos de las licencias pudieran favorecer a las filiales pondría en peligro el modelo que SoftBank está adquiriendo.

Una transacción que aún requiere aprobación

El acuerdo debe contar con el respaldo de los accionistas de ARM y la aprobación de un tribunal inglés. Un documento presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) detalla el proceso del plan y el asesoramiento financiero a la junta directiva de ARM. Aún podrían surgir otros postores, aunque la prima y el tamaño de la transacción elevan el costo de una alternativa.

La adquisición propuesta resulta notable no tanto porque SoftBank compre otra empresa de comunicaciones, sino porque adquiere un estándar de la industria. La arquitectura de ARM está presente en productos vendidos por cientos de fabricantes, y su futuro depende de que siga siendo útil para todos ellos. Si los dispositivos conectados se vuelven tan omnipresentes como prevé Son, el control de esa capa de diseño podría situar a SoftBank en el centro de la próxima expansión de la computación. Si el mercado se desarrolla más lentamente o se fragmenta entre arquitecturas rivales, el precio de 24.300 millones de libras esterlinas resultará mucho más elevado.