La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, conmutó el martes la pena de muerte de Toforest Johnson por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, argumentando que las pruebas no justificaban la ejecución, aunque no lo declaró inocente. La decisión, publicada por Associated Press el 20 de octubre, mantiene la condena por asesinato capital de Johnson de 1998, pero elimina la posibilidad de que el estado lo ejecute.
Johnson fue declarado culpable del asesinato en 1995 del ayudante del sheriff del condado de Jefferson, William Hardy, quien recibió un disparo mientras trabajaba fuera de servicio en un hotel del área de Birmingham. Johnson siempre ha mantenido su inocencia y afirma que se encontraba en otro lugar cuando Hardy fue asesinado. La acusación se basó en gran medida en el testimonio de una mujer que declaró haber escuchado a Johnson confesar durante una llamada telefónica a tres bandas; posteriormente, los registros judiciales mostraron que recibió una recompensa de 5000 dólares tras el juicio.
La decisión del gobernador se produjo tras una inusual coincidencia de dudas planteadas por personas dentro del sistema judicial de Alabama. El fiscal de distrito del condado de Jefferson, Danny Carr, cuya oficina no se encargó del juicio original, ha solicitado a los tribunales un nuevo juicio. Un escrito complementario presentado por la oficina de Carr como amicus curiae (amigo de la corte) señala que la confianza en la condena se había visto socavada por el tema de la recompensa, las pruebas de coartada y otras preocupaciones. Exfiscales y jueces también han instado públicamente a que se reabra el caso.
La fiscalía general de Alabama se opuso a los intentos de Johnson de anular la condena, argumentando que los tribunales la habían ratificado en repetidas ocasiones. En una decisión de 2022, el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama rechazó una reclamación posterior a la condena relativa a la recompensa, concluyendo, entre otras cosas, que el pago se produjo años después del juicio y que las pruebas no demostraban un acuerdo secreto durante el juicio. El fiscal general Steve Marshall también instó a Ivey a rechazar la clemencia y respetar el veredicto del jurado. Por lo tanto, el expediente público contiene tanto serias dudas sobre el caso como resoluciones judiciales vinculantes que mantuvieron la condena.
La autoridad de Ivey es distinta de la función de los tribunales. La Enmienda 38 de la Constitución de Alabama otorga al gobernador la facultad de conceder indultos y conmutaciones de penas a personas condenadas a muerte. Una conmutación modifica la pena; no anula la sentencia, no ordena un nuevo juicio ni declara la inocencia.
La ley de Alabama también limita severamente las consecuencias. Según la Sección 15-22-27 del Código de Alabama, una persona cuya sentencia de muerte es conmutada no puede optar a la libertad condicional. Para obtener un indulto se requieren pruebas suficientes para convencer a la junta de indultos de su inocencia, el voto unánime de la junta y la aprobación del gobernador. La ley preserva expresamente el derecho de Johnson a solicitar la amparo legal correspondiente ante un tribunal estatal.
El resultado práctico es inmediato y limitado: Johnson permanecerá encarcelado de por vida a menos que un tribunal le conceda una amnistía. Sus abogados afirman que seguirán intentando anular la condena. El caso también ilustra cómo el indulto presidencial puede funcionar como último recurso cuando un gobernador concluye que no existe la certeza extraordinaria exigida para una ejecución, aun cuando la condena subyacente siga siendo legalmente válida.
