La guardia costera china declaró el miércoles que estaba "salvaguardando el orden" en torno a las islas Pratas, controladas por Taiwán, lo que agudiza la disputa sobre quién puede vigilar un atolón estratégicamente ubicado en el extremo norte del Mar de China Meridional.

Esta afirmación se produjo tras dos incidentes reportados por Taiwán desde el domingo y una respuesta naval china a un buque de guerra estadounidense cerca del arrecife Sabina, más al sur. En conjunto, estos episodios demuestran que Pekín insiste en sus reivindicaciones marítimas a través de canales tanto de la guardia costera como militares, mientras que Taiwán, Filipinas y Estados Unidos rechazan la versión china sobre su autoridad.

La Oficina de Asuntos de Taiwán de China afirmó que las patrullas cerca de Pratas eran operaciones de vigilancia legítimas destinadas a proteger la navegación y la actividad normal. Taiwán, por su parte, sostiene que las patrullas son un intento de hacer que la jurisdicción china parezca rutinaria. El desacuerdo no es meramente retórico: cada encuentro obliga a los buques a decidir a qué distancia acercarse, si emitir advertencias y cuándo retirarse.

Dos encuentros pusieron la jurisdicción en el centro del debate

El martes, la Guardia Costera de Taiwán informó que envió al Taichung para interceptar a un buque guardacostas chino que había ingresado a aguas que Taipéi considera restringidas cerca de Pratas. Durante el enfrentamiento, las tripulaciones de ambos buques intercambiaron mensajes de radio muy contradictorios sobre el estatus político de Taiwán, según un informe detallado de Reuters.

Pekín defendió públicamente su presencia. Un portavoz de la Oficina de Asuntos de Taiwán declaró el miércoles que China tiene "soberanía indiscutible" sobre Pratas y las aguas cercanas, y describió la actividad de la guardia costera como una labor policial habitual. Taiwán rechaza esta postura y administra el atolón, que carece de población civil permanente y está custodiado por su guardia costera en lugar de una gran guarnición militar.

El último encuentro se ajusta a un patrón más que a un incidente aislado. Taiwán ha informado de dos aproximaciones de la guardia costera china a Pratas desde el domingo, y estas operaciones reiteradas obligan a Taipéi a mantener patrullas de mayor tamaño disponibles lejos de la isla principal de Taiwán. Ahora, cada parte describe su propia presencia como rutinaria y la de la otra como una provocación, lo que dificulta distinguir entre la moderación operativa y la concesión política.

Pratas se está convirtiendo en un punto de presión habitual

Pratas, también conocida como Dongsha, se encuentra a más de 400 kilómetros al suroeste de Taiwán, aproximadamente entre el sur de Taiwán y Hong Kong. Su lejanía dificulta el refuerzo y confiere un valor estratégico al control de las aguas cercanas. El uso de buques guardacostas por parte de Pekín también contribuye a que muchos enfrentamientos se mantengan por debajo del umbral de una operación militar abierta.

Las investigaciones sobre el seguimiento de buques indican que esta presencia ha crecido de forma constante. La Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (AMTI) analizó las transmisiones del Sistema de Identificación Automática (AIS) y los comunicados de la Guardia Costera de Taiwán entre 2021 y 2025. Se registraron 94 días de actividad de la guardia costera china o de seguridad marítima en las inmediaciones de Pratas durante ese período, incluyendo 60 días en 2025, frente a los 25 de 2024. El análisis de la AMTI advierte, en efecto, que los datos del AIS son incompletos, ya que los buques pueden dejar de transmitir, pero la tendencia documentada sigue siendo considerable.

El efecto operacional puede acumularse incluso sin una colisión. Los envíos repetidos consumen combustible, tiempo de la tripulación y capacidad de mantenimiento, mientras que cada paso sin oposición puede presentarse posteriormente como prueba de que un patrón de patrulla se ha normalizado. Por eso, ambos gobiernos hacen hincapié en el lenguaje jurisdiccional junto con el movimiento de los buques: la disputa gira en torno a los precedentes, así como al control inmediato.

El arrecife de Sabina añade una dimensión estadounidense-filipina

Más al sur, el martes, el Comando del Teatro Sur de China anunció el despliegue de fuerzas para rastrear al USS Charleston cerca del arrecife Sabina, en las islas Spratly. Pekín afirmó que el buque estadounidense ingresó en aguas adyacentes sin autorización, poniendo en peligro la seguridad regional. La Armada de Estados Unidos declaró que la embarcación realizaba operaciones rutinarias en aguas internacionales, de conformidad con el derecho internacional. Un portavoz militar filipino también afirmó que el buque no había entrado en territorio chino.

Las declaraciones contrapuestas revelan la controversia en la práctica: Pekín afirma que la actividad militar extranjera en zonas en disputa puede requerir su consentimiento, mientras que Washington sostiene que todos los Estados conservan sus derechos de navegación en aguas internacionales. El texto de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) establece que todos los Estados gozan de libertades de navegación y sobrevuelo en una zona económica exclusiva, con sujeción a las demás normas de la convención.

En 2016, un tribunal arbitral rechazó el fundamento jurídico de las extensas reivindicaciones chinas de "derechos históricos" que se extendían más allá de las zonas marítimas permitidas por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). El acta de la Corte Permanente de Arbitraje (CPA) indica que el caso abordó los derechos marítimos y el estatus de los accidentes geográficos, no un laudo exhaustivo de soberanía sobre cada accidente geográfico terrestre en disputa.

China no participó en el proceso y sigue rechazando el laudo. Su Ministerio de Relaciones Exteriores califica la decisión de nula y sin efecto, y argumenta que la soberanía territorial y la delimitación marítima deben resolverse mediante negociaciones, según la postura oficial. Esta divergencia implica que el lenguaje jurídico sigue siendo fundamental para la argumentación pública de cada parte, incluso cuando los buques de vigilancia determinan lo que sucede en el mar.

¿Qué sigue?

La prueba inmediata consiste en determinar si las patrullas chinas cerca de Pratas se vuelven lo suficientemente persistentes como para modificar los supuestos operativos de la guardia costera de Taiwán. Los acercamientos más frecuentes aumentan las probabilidades de colisión, errores de cálculo o una escalada provocada por maniobras de advertencia, en lugar de una decisión deliberada de usar la fuerza.

El encuentro paralelo cerca de Sabina también amplía el conjunto de actores que gestionan el riesgo. Los comandantes navales chinos, las tripulaciones estadounidenses y las fuerzas filipinas ahora deben distinguir entre la señalización y la preparación para la coerción mientras operan en aguas en disputa. Hasta el momento, los episodios reportados se han mantenido bajo control. Su importancia radica en la repetición: las patrullas regulares pueden normalizar una reclamación territorial en disputa mucho antes de que cualquier gobierno cambie formalmente su política.