El Tribunal Supremo de Missouri está sopesando si los reguladores estatales deben otorgar 13 licencias para instalaciones de cannabis a Hippos LLC después de que un tribunal de apelaciones inferior determinara que la puntuación de las solicitudes del estado de 2019 era inconsistente y estaba insuficientemente documentada.
Según un informe. La disputa solicita al tribunal supremo que decida no solo si los errores de puntuación justifican una revisión, sino también si los jueces pueden ordenar a la agencia que otorgue las licencias en lugar de devolver las solicitudes para una nueva revisión administrativa.
Hippos solicitó inicialmente tres licencias de cultivo, seis licencias de fabricación de productos derivados y cinco licencias de dispensario. El estado otorgó una licencia de cultivo y denegó las otras 13 solicitudes. La empresa apeló ante la Comisión de Audiencias Administrativas y el Tribunal de Circuito del Condado de Maries antes de llegar al Tribunal de Apelaciones del Distrito Sur.
En su dictamen unánime, el tribunal de apelaciones afirmó que respuestas idénticas a veces recibían puntuaciones diferentes y que el expediente no demostraba la cualificación de un evaluador en particular. Revocó la decisión del tribunal de circuito y ordenó al departamento que otorgara a Hippos las dos licencias de cultivo, las seis de fabricación y las cinco de dispensario que aún estaban en disputa.
El estado sostiene que la medida correctiva fue excesiva, ya que los tribunales que revisan las decisiones administrativas generalmente evalúan si la agencia actuó legalmente y contaba con pruebas sustanciales; por lo general, no reemplazan el criterio de calificación de la agencia. Hippos argumenta que el expediente ya demuestra que sus calificaciones corregidas habrían situado las solicitudes por encima de los límites de licencia, lo que hace innecesaria otra ronda de procedimientos.
El caso surge después de que el auditor estatal Scott Fitzpatrick documentara deficiencias más amplias en el proceso de concesión de licencias original. Los hallazgos indicaron que 21 de los 45 evaluadores revisados realizaron al menos una evaluación que contradecía los criterios mínimos del estado sin dejar constancia de una explicación. La auditoría también halló 59 casos en los que respuestas idénticas o sustancialmente similares recibieron puntuaciones diferentes.
El auditor estimó que los litigios y las apelaciones administrativas relacionadas con el proceso de 2019 le costaron a la División de Regulación del Cannabis más de 12,5 millones de dólares entre 2020 y 2023. Indicó que se otorgaron 68 licencias adicionales mediante acuerdos, lo que representa un aumento del 19,5 % con respecto a las 348 licencias otorgadas originalmente. La auditoría calificó el programa como "aceptable" y señaló que el departamento discrepó con algunos puntos del informe.
Una decisión a favor de Hippos añadiría 13 licencias al mercado regulado de cannabis de Misuri y confirmaría que los tribunales pueden ordenar la concesión de licencias cuando el expediente administrativo no deja lugar a dudas sobre la puntuación. Una decisión a favor del estado podría obligar a Hippos a retomar un proceso administrativo que comenzó hace más de seis años.
El Tribunal Supremo no ha emitido un fallo oficial. Hasta que no se publique una resolución por escrito, las 13 licencias siguen en disputa y la decisión del tribunal de apelación no es definitiva sobre si deben concederse o no.
