El Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana ha abierto un período de 30 días para comentarios públicos sobre un plan estatal destinado a agilizar la evaluación ambiental de las obras públicas en arroyos, preservando al mismo tiempo las medidas de protección del hábitat específicas de cada proyecto. El plazo para presentar comentarios sobre el borrador de 132 páginas finaliza el 25 de octubre.
La propuesta se refiere a los permisos de la Ley de Protección de Arroyos, comúnmente conocidos como permisos SPA 124. Las agencias estatales, los condados, las ciudades y otras subdivisiones políticas deben obtener uno antes de cualquier construcción que pueda alterar un arroyo, sus riberas o afluentes. Según la ley, el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques tiene 30 días después de recibir los planos para decidir si un proyecto afectaría negativamente el hábitat de peces o vida silvestre y para sugerir alternativas cuando sea necesario.
El problema de plazos radica en que la decisión sobre un permiso también es una acción estatal sujeta a la Ley de Política Ambiental de Montana (MEPA). El nuevo borrador indica que una revisión típica de la MEPA puede tardar 90 días, lo que genera una tensión con el plazo de 30 días de la Ley de Protección de Arroyos (SPA). El Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques propone resolver este conflicto mediante una evaluación ambiental programática que abarque los impactos comunes a todos los tipos de permisos SPA.
Este enfoque ampliaría una revisión programática anterior de 2015 que abarcaba únicamente puentes, alcantarillas de hasta 30 metros de longitud y la eliminación de obstrucciones causadas por castores. La evaluación de 2026 proporcionaría un análisis estatal para cada tipo de proyecto, incluyendo los efectos sobre la calidad del agua, las especies acuáticas, la vegetación ribereña, el suelo, la fauna silvestre, la propiedad privada y los impactos acumulativos. Las normas permiten a las agencias utilizar la revisión programática para acciones relacionadas o repetitivas.
Esto no significa que todos los proyectos futuros reciban aprobación automática. El borrador indica que el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques evaluará cada solicitud según el análisis programático y podría requerir una revisión ambiental adicional cuando un proyecto presente condiciones diferentes, información nueva, efectos inusuales o impactos distintos a los ya divulgados. La evaluación en sí misma no autoriza la construcción, no amplía las actividades que pueden optar a permisos ni modifica las condiciones sustantivas de los mismos.
Los proyectos públicos suelen requerir también otras autorizaciones. La guía de permisos explica que las obras en o cerca del agua pueden requerir un permiso local 310, un permiso para zonas inundables, una autorización federal de la Ley de Agua Limpia, una revisión estatal de la calidad del agua o una licencia de uso de suelo en ríos navegables. Las agencias utilizan una solicitud conjunta para reducir la duplicación de trámites, pero cada autoridad conserva su propia normativa legal.
El aviso indica que no hay ninguna reunión pública programada. Los comentarios por escrito pueden enviarse por correo electrónico al administrador de permisos estatales, Jason Garber, o por correo postal a la División de Pesca en Helena antes de las 5 p. m. (hora de la montaña) del 25 de octubre.
Para los gobiernos locales y las agencias estatales, la propuesta podría hacer más predecible la planificación de puentes, alcantarillas, restauración y respuesta a emergencias. Para los grupos conservacionistas, la cuestión central es si una revisión estatal exhaustiva refleja adecuadamente las diferencias locales entre las cuencas hidrográficas de Montana. El período de comentarios brinda al público la oportunidad de identificar deficiencias antes de que el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques decida si adopta la evaluación.
