Los negocios de Pensilvania que tengan máquinas de "juegos de habilidad" que paguen en efectivo tienen hasta el 13 de octubre para retirarlas o se enfrentarán a una posible incautación y a la aplicación de la ley penal a partir del 14 de octubre, a menos que los legisladores cambien la ley estatal antes de la fecha límite.
La advertencia estatal surge tras la decisión del Tribunal Supremo de Pensilvania del 15 de junio, que incluyó estas máquinas bajo la Ley de Juegos de Azar y el Código Penal. La Policía Estatal de Pensilvania indicó que los dispositivos ubicados fuera de los casinos con licencia y las paradas de camiones autorizadas serán ilegales una vez que finalice el período de gracia de 120 días establecido por el tribunal. La guía se aplica a bares, restaurantes, clubes sociales, tiendas de conveniencia, gasolineras, supermercados, lavanderías y otros establecimientos donde estas máquinas se han proliferado.
La Policía Estatal recalcó que apagar o desconectar una máquina no es suficiente. Los negocios deben coordinar su retirada con los distribuidores o vendedores, incluyendo el equipo de canje de boletos. Después del 13 de octubre, las medidas coercitivas podrían incluir la confiscación de las máquinas, el equipo relacionado y el dinero en efectivo, así como cargos penales cuando las autoridades lo consideren apropiado.
El cambio legal provino de la interpretación que hizo el tribunal de las leyes ya vigentes, no de una prohibición recién promulgada. En una opinión, el juez David Wecht escribió que los dispositivos están sujetos tanto a la Ley de Juegos de Azar como al Código Penal, revirtiendo fallos de tribunales inferiores que los habían ubicado en una zona gris legal. La mayoría afirmó que una definición de 2017 que abarca las "máquinas tragamonedas de habilidad" hacía que el elemento de habilidad fuera legalmente irrelevante para la operación sin licencia.
El tribunal reconoció que los propietarios y operadores habían confiado de buena fe en fallos anteriores, razón por la cual aplazó la aplicación de la ley durante 120 días. Asimismo, recalcó que los legisladores conservan la libertad de adoptar una política diferente. El fiscal general Dave Sunday, cuya oficina participó en el litigio, afirmó que el fallo aclaraba la situación de las máquinas según la legislación vigente.
Esto deja a la Asamblea General con un margen de tiempo cada vez más reducido. Varias propuestas buscan regular y gravar los juegos, pero el gobierno dividido de Pensilvania no ha llegado a un consenso. Axios informó que se estima que hay 70 000 máquinas operando en todo el estado —más que el número de máquinas tragamonedas de casino reguladas— y que la aplicación de la ley por parte de los municipios podría comenzar si la legislatura no actúa.
Las implicaciones fiscales son considerables. Un análisis realizado en junio por la Oficina Fiscal Independiente del estado estimó que un sistema regulado podría generar alrededor de 487 millones de dólares en el próximo año fiscal y hasta 1190 millones de dólares para el año fiscal 2030-31. Esta estimación depende de las decisiones relativas a la tasa impositiva, las licencias y el número de máquinas autorizadas; no se trata de los ingresos disponibles en el mercado actual sin licencia.
Para las pequeñas empresas, la regla práctica es inmediata: retirar el equipo en lugar de simplemente desactivarlo. Para los legisladores, la cuestión pendiente es si crear una categoría de casinos con licencia antes del 14 de octubre o permitir que la legislación vigente sobre juegos de azar entre en pleno vigor. Cualquier acuerdo legislativo tendría que conciliar los ingresos fiscales y los beneficios empresariales con la aplicación de la ley, la protección del consumidor y la posición competitiva de los casinos con licencia.
