Una nueva investigación publicada el miércoles reveló que la contaminación por sustancias químicas persistentes sigue siendo un problema en la región agrícola de Pee Dee, en Carolina del Sur, años después de que las agencias gubernamentales comenzaran a responder a la contaminación de pozos y campos. El estado informó que las sustancias PFAS aún están presentes en el suelo, el agua subterránea y los cultivos alrededor de Society Hill, mientras que los residentes se enfrentan a un proceso de limpieza lento y fragmentado.
La contaminación está relacionada con la antigua planta de acabado textil Galey & Lord en Society Hill. Según el Departamento de Servicios Ambientales de Carolina del Sur, la planta operó desde 1966 hasta su abandono en 2016. Los lodos residuales de su sistema de tratamiento se esparcían habitualmente en terrenos agrícolas de tres condados. La Agencia de Protección Ambiental incluyó la planta en la lista federal de Superfondo en 2022, pero las investigaciones se extienden más allá de la propiedad de la fábrica debido a la dispersión de los lodos.
Las evidencias provenientes de campos agrícolas han aumentado la preocupación. Un estudio publicado en febrero reveló niveles elevados de PFAS en siete campos agrícolas del condado de Darlington, y se detectaron en 15 campos analizados por investigadores de Yale. Siete de ellos superaron el límite de referencia para suelos utilizado en Maine, uno de los pocos estados con dichos límites. Carolina del Sur no ha establecido un umbral de seguridad comparable para los PFAS en suelos agrícolas, lo que deja a los propietarios de tierras sin un estándar estatal sencillo para decidir cómo utilizar los terrenos contaminados.
La investigación estatal de 2026 en la escuela primaria Black Creek ilustra tanto el alcance de la histórica aplicación de lodos residuales como la importancia de las evaluaciones de riesgo específicas para cada sitio. El Departamento de Seguridad Ambiental de Carolina del Sur (SCDES) indicó que la escuela se construyó en terrenos agrícolas que habían recibido biosólidos de Galey & Lord. Sesenta y ocho muestras de suelo revelaron la presencia de tres compuestos PFAS por encima de los niveles de referencia residenciales de la EPA, lo que motivó una revisión adicional. El estado y la EPA concluyeron que las concentraciones medidas no representaban una preocupación inmediata por la exposición ni un riesgo excesivo a largo plazo de cáncer o enfermedades no cancerígenas para los estudiantes y el personal. Los funcionarios enfatizaron que las superaciones de los niveles de referencia son un indicio para la evaluación, no una prueba de una exposición peligrosa.
El desafío regulatorio va más allá de un solo sitio Superfund. La EPA afirma que los lodos de depuradora pueden contener PFAS provenientes de instalaciones industriales, vertederos y hogares. La agencia publicó un borrador de guía para la reducción de riesgos de PFOA y PFOS en biosólidos el 1 de julio, pero dicho borrador no establece por sí solo un programa nacional definitivo de limpieza para todas las granjas afectadas.
En lo que respecta al agua potable, Carolina del Sur cuenta con una respuesta más definida. (SCDES) indica que está evaluando los sistemas públicos, las aguas superficiales y los pozos privados, y ofrece análisis gratuitos de PFAS a los residentes con pozos privados de agua potable. Los límites federales para el agua potable establecen parámetros de referencia vinculantes para ciertos compuestos, pero no resuelven cuestiones relacionadas con la absorción por los cultivos, el uso del suelo, el valor de la propiedad o la compensación.
Esa división explica por qué el problema de Pee Dee persiste a pesar de años de muestreo. Las agencias pueden analizar pozos individuales, evaluar un terreno escolar e investigar la antigua fábrica, pero los agricultores aún enfrentan incertidumbre en un amplio mosaico de campos tratados con lodos. El informe del miércoles vuelve a poner de manifiesto la principal deficiencia en las políticas: Carolina del Sur cuenta con más datos que hace varios años, pero carece de un marco integral para evaluar y restaurar todas las tierras agrícolas afectadas.
