Un juez federal desestimó una impugnación a la ley de Tennessee contra el tráfico de personas porque los demandantes no demostraron una amenaza creíble de que los fiscales aplicaran la ley en su contra. El fallo mantiene la ley vigente, pero no se pronuncia sobre su constitucionalidad.
El juez principal del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, William L. Campbell Jr., emitió la decisión el 30 de septiembre en un caso presentado por el Sínodo del Sureste de la Iglesia Evangélica Luterana en América, el propietario de Nashville, Garrett Causey, y un inmigrante identificado como John Doe. Su demanda nombraba a los 32 fiscales generales de distrito de Tennessee y buscaba bloquear la aplicación del Código de Tennessee § 39-17-118.
En su dictamen, Campbell concluyó que ninguno de los demandantes había demostrado el perjuicio necesario para interponer una demanda previa a la aplicación de la ley. El tribunal no encontró ninguna advertencia, investigación o enjuiciamiento específico dirigido a sus actividades y afirmó que la preocupación de los demandantes sobre una posible aplicación de la ley era demasiado especulativa como para generar jurisdicción federal.
El sobreseimiento fue sin perjuicio. Esto significa que los demandantes no quedaron impedidos de presentar una demanda futura si las circunstancias cambian y pueden demostrar una amenaza concreta de aplicación de la ley. El juez no se pronunció sobre sus argumentos de que la ley es vaga, interfiere con la autoridad federal de inmigración o restringe la libertad religiosa. La oficina del Fiscal General de Tennessee, Jonathan Skrmetti, también reconoció al anunciar el sobreseimiento que el tribunal no se pronunció sobre la constitucionalidad.
La ley entró en vigor el 1 de julio de 2025. Su redacción tipifica el tráfico de personas como delito grave de clase E cuando una persona, con fines comerciales o de lucro personal, transporta a sabiendas a alguien con la intención de ocultarlo de las autoridades, sabiendo que se encuentra ilegalmente en el país, o bien lo oculta, alberga o protege intencionalmente para evitar su detección. La ley se basa en una determinación federal de inmigración y define "albergar" como proporcionar refugio u ocultar el paradero de una persona.
El tráfico de personas agravado es un delito grave de clase A cuando la víctima era menor de 13 años al momento de cometerlo. La ley exime expresamente el asesoramiento legal de buena fe y los servicios o asistencia médica prestados en centros o consultorios autorizados. No incluye una exención general para organizaciones religiosas ni propietarios de inmuebles.
Los demandantes interpusieron la demanda poco antes de que la ley entrara en vigor. En su demanda, alegaron que la redacción podría exponer a iglesias, proveedores de vivienda y otras entidades que prestan servicios a inmigrantes a responsabilidad penal. Cuando se presentó la demanda, The Washington Post informó que el sínodo consideraba que dar refugio a los migrantes formaba parte de su misión religiosa, mientras que los promotores legislativos de la ley afirmaron que estaba dirigida a traficantes de personas a sueldo y al tráfico organizado, y no a iglesias ni a propietarios.
El análisis de legitimación procesal del tribunal se basó en la discrepancia entre las actividades descritas por los demandantes y la conducta que la ley prohíbe expresamente con fines de lucro. Campbell escribió que las pruebas no demostraban que los fiscales hubieran amenazado con considerar los ministerios, alquileres o acuerdos personales de los demandantes como delitos.
Para los residentes y organizaciones de Tennessee, el resultado inmediato es la continuidad: la ley sigue siendo aplicable bajo los mismos términos que rigen desde julio de 2025. La cuestión pendiente es si un futuro enjuiciamiento o una amenaza de aplicación más específica daría lugar a un demandante con legitimación procesal y permitiría a un tribunal examinar las cuestiones constitucionales en función de su fondo.
