Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) revirtieron esta semana una recomendación fundamental de sus directrices para la reapertura en primavera, al aconsejar que los estadounidenses completamente vacunados vuelvan a usar mascarillas en espacios públicos cerrados donde la transmisión del coronavirus sea considerable o alta. La agencia también solicitó el uso universal de mascarillas en interiores en las escuelas primarias y secundarias, dado que la variante Delta está provocando un rápido aumento de las infecciones en gran parte del país.
El cambio del 27 de julio refleja un cálculo de riesgo sustancialmente diferente al que los CDC realizaron en mayo, cuando afirmaron que la mayoría de las personas completamente vacunadas podían dejar de usar mascarilla en muchos entornos. Un aviso de salud indicó que Delta está acelerando la propagación, que las personas no vacunadas representan la mayoría de las nuevas infecciones y los casos graves, y que las personas vacunadas en áreas de alta transmisión deberían usar mascarilla en interiores para reducir la probabilidad de contagiar el virus a otras personas.
Delta modifica los supuestos en los que se basa la guía de mayo
La recomendación anterior se basaba en dos hechos: las vacunas autorizadas reducían drásticamente el riesgo de enfermedad sintomática y grave, y las personas vacunadas parecían tener una probabilidad sustancialmente menor de transmitir el virus. La vacuna Delta no ha eliminado la primera protección, pero la evidencia de nuevos brotes ha hecho que la segunda suposición sea menos segura.
Las directrices formales de prevención de los CDC , publicadas el 27 de julio como informe preliminar del MMWR, indican que la vacunación sigue siendo la estrategia más importante contra la COVID-19, pero añaden el uso de mascarillas en interiores para las personas vacunadas en zonas de transmisión sustancial o alta. La agencia también aconseja a las personas vacunadas que conviven con familiares vulnerables o no vacunados que consideren usar mascarillas en interiores, incluso en zonas con menor transmisión.
El presidente Biden respondió a la recomendación en un comunicado el martes, afirmando que seguiría las directrices en las zonas afectadas e instando a los estadounidenses a considerar el cambio como una respuesta a nuevas evidencias, y no como un retroceso en materia de vacunación. La administración sigue haciendo hincapié en que la mayor parte de las hospitalizaciones y muertes recaen sobre las personas no vacunadas.
Un brote en Massachusetts sirve de advertencia sobre la propagación del virus
El viernes, los CDC publicaron datos sobre un brote asociado a grandes concentraciones públicas en el condado de Barnstable, Massachusetts. La investigación identificó 469 casos de COVID-19 entre residentes de Massachusetts relacionados con eventos celebrados entre el 3 y el 17 de julio; 346, o el 74 %, se produjeron en personas completamente vacunadas. Se detectó la variante Delta en aproximadamente el 90 % de las muestras secuenciadas con éxito.
Cinco pacientes fueron hospitalizados y no se reportaron fallecimientos. El estudio no demuestra que las vacunas hayan dejado de proteger contra la enfermedad grave, y los CDC advirtieron que la población afectada por el brote y la alta cobertura de vacunación limitan las conclusiones sobre la efectividad general de la vacuna. Su hallazgo más relevante se relacionó con mediciones de laboratorio: las muestras de casos de infección no vacunados presentaron valores de umbral de ciclo similares a los de muestras de personas que no estaban completamente vacunadas, lo que sugiere que las personas vacunadas infectadas a veces pueden portar cantidades sustanciales de virus.
La directora de los CDC, Rochelle Walensky, declaró el viernes que los hallazgos en Massachusetts suscitaron preocupación ante la posibilidad de que personas vacunadas e infectadas con la variante Delta pudieran transmitir el virus, a diferencia de lo que se esperaba de variantes anteriores. Esta preocupación fue un motivo fundamental para restablecer las recomendaciones sobre el uso de mascarillas en interiores en zonas de alta transmisión.
El mapa ahora determina lo que se les pide a las personas vacunadas
La nueva política no impone el uso obligatorio de mascarillas a nivel nacional. La recomendación se basa en la transmisión local, definida por las tasas de contagio y la positividad de las pruebas. Esto significa que a una persona vacunada se le puede recomendar usar mascarilla en interiores en un condado, mientras que en otro con menor propagación del virus, la recomendación no se aplica.
El informe semanal del 30 de julio de los CDC explica por qué el mapa está cambiando rápidamente. El virus Delta se está propagando con rapidez, los casos y las hospitalizaciones están aumentando en muchos estados, y las comunidades con menores tasas de vacunación están sufriendo las mayores consecuencias. La agencia sigue describiendo la vacunación como la herramienta más eficaz para prevenir la enfermedad grave, y añade el uso de mascarillas como una medida adicional cuando la transmisión es alta.
El enfoque local busca ajustar las precauciones al riesgo, pero también plantea un desafío de comunicación. Las categorías de transmisión pueden cambiar de una semana a otra, y muchos estadounidenses no consultan habitualmente los datos de salud pública a nivel de condado antes de entrar en tiendas, oficinas u otros espacios cerrados. Por lo tanto, empleadores, empresas y gobiernos locales deben decidir si adoptan normas más generales que sean más fáciles de administrar.
Las escuelas reciben la recomendación más clara
Los CDC recomiendan el uso de mascarillas en interiores para maestros, personal, estudiantes y visitantes en escuelas primarias y secundarias, independientemente de su estado de vacunación. La razón es en parte práctica: los niños menores de 12 años aún no son elegibles para la vacunación, las tasas de vacunación entre los adolescentes elegibles aún son incompletas y los sistemas escolares necesitan normas que funcionen sin tener que separar constantemente a las personas según su estado de vacunación.
La recomendación llega en un momento en que los distritos se preparan para un nuevo año académico y los estados siguen divididos sobre el uso obligatorio de mascarillas. Asimismo, refleja la prioridad del gobierno de mantener la enseñanza presencial y, al mismo tiempo, reducir el riesgo de que los brotes obliguen a cuarentenas o cierres repetidos.
En declaraciones realizadas el jueves, Biden argumentó que el país ahora enfrenta dos realidades simultáneas: los estadounidenses vacunados siguen estando fuertemente protegidos contra la COVID-19 grave, mientras que las comunidades no vacunadas están permitiendo que el virus Delta circule a un nivel que amenaza a los hospitales y crea más oportunidades para que se produzcan nuevos contagios.
El cambio de rumbo es una prueba de la confianza pública tanto como de la epidemiología
Las directrices que cambian pueden parecer incoherentes cuando la ciencia subyacente avanza más rápido que las expectativas del público. El reto de los CDC es explicar que las recomendaciones dependen de que el virus esté presente en la población. Las directrices de mayo se emitieron antes de que el virus Delta se volviera predominante en Estados Unidos; las de julio se emiten a medida que se acumula evidencia de que el Delta se transmite con mayor eficacia y, en ocasiones, puede ser portado en altas concentraciones virales por personas vacunadas que se infectan.
Esta política no significa que la vacunación haya fracasado. La evidencia disponible sigue demostrando que las personas vacunadas tienen muchas menos probabilidades de ser hospitalizadas o fallecer. Significa que la vacunación por sí sola puede no prevenir completamente la transmisión en todos los contextos cuando una variante altamente contagiosa circula ampliamente.
Esa distinción determinará el éxito de las nuevas directrices. Si los estadounidenses vacunados interpretan el regreso del uso de mascarillas como prueba de que las vacunas no funcionan, el cambio podría socavar la herramienta de prevención más importante disponible. Si entienden que el uso de mascarillas en zonas de alta transmisión es una medida adicional temporal mientras aumenta la cobertura de vacunación, la política podría ayudar a reducir la propagación sin revertir el progreso que las vacunas han hecho posible.
Por ahora, los CDC piden a los estadounidenses que respondan a un virus que ha evolucionado más rápido que las expectativas iniciales para la reapertura del país. Delta ha modificado el enfoque, pasando de una simple regla de vacunados contra no vacunados a una estrategia más condicional: vacunación para una protección duradera, uso de mascarillas cuando la transmisión comunitaria es alta y una mayor atención a la posibilidad de que incluso una persona vacunada con una infección posterior pueda transmitir el virus.
