Los reguladores federales de seguridad automotriz han abierto una investigación formal sobre el sistema de asistencia al conductor Autopilot de Tesla tras identificar 11 accidentes desde 2018 en los que vehículos Tesla impactaron contra otros vehículos o equipos en escenas de emergencia y de primeros auxilios. La investigación abarca aproximadamente 765.000 vehículos Model S, Model X, Model 3 y Model Y de los años modelo 2014 a 2021, según informes contemporáneos sobre la acción de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA).

La investigación somete a uno de los sistemas avanzados de asistencia al conductor más promocionados en Estados Unidos a un nuevo nivel de escrutinio federal. Según un informe del Washington Post, los reguladores identificaron 17 heridos y una muerte entre los accidentes analizados, muchos de los cuales ocurrieron de noche, en lugares donde había luces de emergencia, bengalas, señales luminosas o conos de tráfico.

Los reguladores se centran en cómo el piloto automático gestiona las situaciones de emergencia

El patrón recurrente es lo que hace que la investigación sea significativa. La NHTSA no está examinando una colisión aislada; está investigando si el sistema tiene dificultades más generalizadas para detectar o responder a vehículos de emergencia detenidos y situaciones de control de tráfico mientras el Autopilot está activado. CBS News y AP informaron que la Oficina de Investigación de Defectos de la agencia inició la evaluación preliminar el lunes y analizará las tecnologías utilizadas para monitorear y controlar la participación del conductor.

Tesla describe Autopilot como una función de asistencia al conductor, no como un sistema de conducción autónoma, e indica a los conductores que permanezcan atentos con las manos en el volante. Sin embargo, el nombre y las capacidades del sistema han generado dudas sobre si los conductores comprenden sus límites. TechCrunch informó que la investigación examinará el diseño operativo de Autopilot, así como los métodos que Tesla utiliza para supervisar, asistir y garantizar la atención del conductor.

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), que investiga accidentes graves pero no puede ordenar retiros de vehículos del mercado, ha insistido repetidamente en la necesidad de mayores medidas de seguridad en torno a la conducción parcialmente automatizada. La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, declaró el 16 de agosto que la medida de la NHTSA era un paso positivo e instó a la agencia a actuar con rapidez, haciendo referencia a recomendaciones previas de la NTSB sobre las limitaciones del sistema y la supervisión del conductor.

Ya está en marcha una iniciativa federal más amplia para impulsar la recopilación de datos

La investigación sobre el sistema Autopilot llega menos de dos meses después de que la NHTSA ordenara a los fabricantes y operadores que informaran sobre ciertos accidentes relacionados con sistemas avanzados de asistencia al conductor y sistemas de conducción automatizada. La orden general permanente , exige a las empresas que presenten información sobre accidentes con mayor rapidez, lo que proporciona a los reguladores una forma más sistemática de identificar patrones de seguridad que, de otro modo, podrían quedar dispersos en informes policiales, bases de datos de las empresas y noticias de los medios de comunicación.

Esa orden refleja un cambio en el enfoque federal hacia los vehículos cada vez más automatizados. En lugar de esperar un futuro totalmente autónomo, los reguladores se están centrando en los sistemas que ya operan en las vías públicas y en la forma en que los conductores humanos interactúan con ellos. Las funciones parcialmente automatizadas pueden mantener un automóvil centrado en el carril, ajustar la velocidad y reaccionar al tráfico, pero aún dependen de que los conductores reconozcan situaciones que el software no puede gestionar.

The Guardian , los 11 accidentes identificados por la NHTSA ocurrieron en varios estados e involucraron a vehículos Tesla que se aproximaban a escenas de emergencia donde había vehículos de emergencia o equipos de advertencia en la carretera o cerca de ella. Estas condiciones generan un complejo problema de percepción: el sistema debe interpretar vehículos estacionados, cierres de carriles, luces intermitentes y patrones de tráfico alterados que difieren de la conducción habitual en autopista.

La investigación pone a prueba el enfoque de Tesla en la supervisión de los conductores

Una cuestión fundamental será determinar si el sistema de monitorización del conductor basado en el volante de Tesla es suficiente. Muchos sistemas de la competencia utilizan cada vez más cámaras orientadas hacia el conductor para confirmar que este mantiene la vista en la carretera. Algunos modelos de Tesla incluyen cámaras en el habitáculo, pero históricamente, el Autopilot se ha basado en gran medida en el par de torsión del volante para detectar si el conductor está atento.

Esa distinción es importante porque un conductor puede responder a una indicación del volante sin necesidad de mantener una atención visual continua. Por lo tanto, la investigación podría tener consecuencias más allá de los accidentes específicos de vehículos de emergencia si los reguladores concluyen que es necesario un monitoreo más riguroso para los sistemas que realizan el control continuo de la dirección y la velocidad.

Un informe contemporáneo de Bloomberg describió la investigación como una nueva escalada en el examen federal de la tecnología de automatización de Tesla. La NHTSA ya había investigado accidentes individuales de Tesla, pero este nuevo caso es más amplio porque abarca toda una categoría de incidentes y una gran parte de la flota de la compañía en Estados Unidos.

El inicio de una evaluación preliminar no significa que la NHTSA haya determinado que el Autopilot sea defectuoso, ni que la agencia haya ordenado a Tesla que desactive la función. Los reguladores recopilarán datos, examinarán los accidentes, evaluarán el sistema y decidirán si la evidencia justifica un análisis de ingeniería más exhaustivo o una llamada a revisión.

Para Tesla, la investigación va más allá de una sola función de software. La compañía ha convertido la capacidad de conducción automatizada en un pilar fundamental de su identidad tecnológica y vende un paquete adicional llamado Full Self-Driving Capability, que, a pesar de su nombre, también requiere la supervisión activa del conductor. Cualquier dictamen federal sobre cómo Tesla diseña, etiqueta o supervisa Autopilot podría influir en las expectativas respecto a estos sistemas más ambiciosos.

Un informe de NPR sobre la investigación señaló la tensión inherente a esta tecnología: los sistemas pueden reducir la carga de trabajo y mejorar potencialmente la seguridad, pero también pueden generar una dependencia excesiva si los conductores los perciben como más capaces de lo que realmente son. La investigación de la NHTSA evaluará si la combinación de rendimiento del software, advertencias y monitoreo del conductor de Tesla proporciona suficiente protección cuando la automatización habitual de las autopistas se enfrenta a una situación excepcional en la carretera.