Tres importantes estudios federales publicados el viernes ofrecen la evidencia más clara hasta la fecha en Estados Unidos de que las vacunas contra la COVID-19 siguen protegiendo eficazmente contra la hospitalización y la muerte durante el repunte de la variante Delta, incluso cuando la protección contra la infección parece haberse debilitado. En 13 jurisdicciones, los adultos no vacunados tenían aproximadamente 10 veces más probabilidades de ser hospitalizados y unas 11 veces más probabilidades de morir que los adultos completamente vacunados durante el período en que la variante Delta se volvió dominante.
El análisis más extenso, un informe preliminar de los CDC , examinó más de 600.000 casos, casi 38.000 hospitalizaciones y más de 6.700 muertes entre el 4 de abril y el 17 de julio. Después de que el virus Delta se volviera predominante, la tasa estandarizada por edad de infección reportada entre adultos no vacunados fue aproximadamente 4,6 veces mayor que la tasa entre adultos completamente vacunados; la hospitalización fue aproximadamente 10,4 veces mayor y la muerte aproximadamente 11,3 veces mayor.
Estos resultados se conocieron un día después de que el presidente Biden anunciara una nueva y amplia estrategia de vacunación, pero los estudios constituyen por sí solos una gran cantidad de evidencia del mundo real. La directora de los CDC, Rochelle Walensky, afirmó durante una rueda de prensa el 10 de septiembre que la vacunación sigue siendo la herramienta más importante del país para prevenir complicaciones graves.
La protección contra la enfermedad grave se mantiene
El primer estudio dividió sus datos en dos periodos: uno anterior a que el virus Delta representara al menos la mitad de los virus secuenciados y otro posterior. La protección relativa contra la infección notificada disminuyó a medida que el virus Delta se propagaba, pero la diferencia en las hospitalizaciones y muertes entre los adultos vacunados y los no vacunados siguió siendo considerable.
Esa distinción es importante. Nunca se esperó que las vacunas previnieran todas las infecciones, y los casos de contagio se han vuelto más visibles a medida que el virus Delta se ha propagado y ha aumentado la proporción de la población vacunada. La pregunta fundamental para los hospitales y los funcionarios de salud pública es si la vacunación aún previene las consecuencias que representan la mayor carga para los pacientes y el sistema de salud.
En ese sentido, los nuevos datos son tranquilizadores. El informe constató solo un cambio moderado en las tasas relativas de hospitalización y mortalidad durante el aumento de casos de Delta. Asimismo, reveló que los adultos vacunados representaban una minoría de los casos graves, incluso cuando la vacunación se generalizó en todo el país.
El resumen público de los CDC sobre estos mismos hallazgos se publicó en una gráfica de una página, donde se destacaba que las personas completamente vacunadas presentaban riesgos sustancialmente menores de infección, hospitalización y muerte después de que la variante Delta se convirtiera en la más común. Esta comunicación refleja un cambio en el mensaje de la agencia, que ahora se centra en los resultados que se preservan con mayor claridad gracias a la vacunación.
Las distintas vacunas muestran diferentes estimaciones, pero todas proporcionan una protección sustancial
Un segundo estudio de los CDC analizó más de 32 000 consultas en servicios de urgencias, centros de atención urgente y hospitales en nueve estados entre junio y agosto. El análisis de la Red VISION estimó que la vacunación en general tuvo una eficacia del 86 % contra la hospitalización durante el período de predominio de la variante Delta.
Las estimaciones variaron según el producto. La vacuna de Moderna tuvo una efectividad del 95 % contra la hospitalización, la de Pfizer-BioNTech del 80 % y la de Johnson & Johnson del 60 %. En cuanto a las visitas a urgencias y a centros de atención de emergencia, la efectividad estimada fue del 92 % para Moderna, del 77 % para Pfizer y del 65 % para Johnson & Johnson.
Los investigadores advirtieron que no se deben interpretar esas cifras como una simple clasificación. Los grupos que recibieron cada vacuna diferían en edad, ubicación geográfica y momento de la vacunación, y los estudios observacionales no pueden eliminar por completo todas las fuentes de confusión. Aun así, este patrón justifica que las autoridades sanitarias continúen monitoreando si el producto, el intervalo de dosificación o el tiempo transcurrido desde la vacunación afectan la duración de la protección.
El Instituto Regenstrief, una de las organizaciones que aportan datos a la Red VISION, afirmó en un resumen de investigación que los hallazgos demuestran que las vacunas siguen siendo altamente efectivas para reducir las hospitalizaciones y la atención de urgencias, incluso con la amplia circulación del virus Delta.
Los datos del Departamento de Asuntos de Veteranos refuerzan el hallazgo sobre la hospitalización
Un tercer estudio se centró en adultos hospitalizados en cinco centros médicos de Asuntos de Veteranos en Atlanta, Houston, Los Ángeles, Nueva York y Palo Alto. El análisis de Asuntos de Veteranos estimó que la vacunación con dos dosis de ARNm tuvo una eficacia del 87 % contra la hospitalización por COVID-19 desde febrero hasta principios de agosto.
Se estimó una eficacia del 95 % para adultos de 18 a 64 años y del 80 % para mayores de 65 años. La menor estimación entre los adultos mayores es uno de los varios indicios de que la protección podría ser menos duradera en los grupos de edad vacunados a una edad más temprana y con un mayor riesgo basal.
Por lo tanto, la situación en su conjunto es más compleja que simplemente afirmar que “las vacunas dejaron de funcionar” o que “nada ha cambiado”. La protección contra la infección ha disminuido con respecto a los niveles excepcionalmente altos observados en los primeros meses de la campaña de vacunación, especialmente durante la epidemia de Delta. Sin embargo, la protección contra la enfermedad grave sigue siendo mucho mayor.
Un reportaje del Washington Post publicado el mismo día señalaba que los tres estudios en conjunto abordan más de una cuestión: si las vacunas siguen previniendo resultados graves, si la eficacia difiere entre los productos y si los adultos mayores muestran signos de disminución de la protección.
La siguiente cuestión política son los refuerzos, pero los datos no son una respuesta definitiva
Estos hallazgos se dan a conocer mientras los reguladores federales se preparan para considerar dosis de refuerzo, comenzando con Pfizer-BioNTech. La evidencia de protección sostenida contra la hospitalización y la muerte complica el debate. Si las vacunas siguen siendo altamente efectivas para prevenir la enfermedad grave en la mayoría de los adultos, los reguladores deben decidir si la disminución de la protección contra la infección por sí sola justifica el uso generalizado de dosis de refuerzo.
Los datos también respaldan una conclusión más inmediata: el mayor riesgo evitable sigue presente entre las personas que no han completado la pauta inicial de vacunación. Un resumen de Axios del informe de los CDC destacó que solo una pequeña proporción de las hospitalizaciones y muertes en el análisis de 13 jurisdicciones se produjo entre personas completamente vacunadas.
Las autoridades de salud pública deben seguir vigilando los casos de infección, la duración de la protección, la evolución de las variantes y la posibilidad de que la eficacia contra la enfermedad grave disminuya con el tiempo. Los nuevos estudios abarcan periodos que finalizan en julio o principios de agosto, por lo que aún no incluyen la ola Delta completa de finales de verano ni los intervalos más largos desde la vacunación.
Para los médicos y pacientes que interpretan la evidencia actual, la señal es consistente en tres conjuntos de datos diferentes: la vacunación reduce drásticamente la probabilidad de que una infección por coronavirus derive en hospitalización o muerte. Delta ha modificado la dinámica de transmisión de la pandemia, pero las vacunas siguen siendo una barrera eficaz contra sus peores resultados clínicos.
