Los votantes de California rechazaron de forma contundente esta semana el intento de destituir al gobernador Gavin Newsom, poniendo fin a una campaña de revocación que acaparó la atención nacional y que se convirtió en un referéndum sobre la gestión de la pandemia, la movilización partidista y el singular proceso de revocación del estado. La Associated Press declaró a Newsom ganador menos de una hora después del cierre de las urnas el martes por la noche, y los primeros resultados mostraron que el "no" superó cómodamente el 60 por ciento.
El resultado mantiene a Newsom en el cargo durante el resto de su mandato y le niega al locutor de radio conservador Larry Elder, el principal candidato para reemplazarlo, el camino a la gobernación. La proyección de Associated Press reflejó un margen mucho más amplio de lo que sugerían las encuestas de finales del verano, después de que los demócratas intensificaran sus esfuerzos para movilizar a los votantes y centraran cada vez más la elección en el aborto, la salud pública y la política republicana a nivel nacional.
El sistema de revocación de mandato de California planteó a los votantes dos preguntas: si Newsom debía ser destituido y, en caso afirmativo, cuál de los 46 candidatos certificados debía sucederle. Dado que la primera pregunta no fue respondida, la segunda quedó sin efecto. Los condados continuarán procesando las papeletas enviadas por correo y las provisionales antes de que el estado certifique el resultado final.
Una campaña que cambió de forma a medida que se propagaba Delta
La iniciativa para revocar su mandato comenzó antes de la pandemia y cobró fuerza después de que un juez extendiera el plazo para la recolección de firmas. La cena que Newsom ofreció en noviembre de 2020 en el restaurante French Laundry, mientras su administración instaba a los californianos a evitar las reuniones, se convirtió en un símbolo para sus opositores, quienes lo acusaron de hipocresía y de un uso arbitrario de la autoridad de emergencia.
Sin embargo, el resurgimiento de la COVID-19 durante la ola del delta cambió el panorama político. Newsom defendió la obligatoriedad de la vacunación para los empleados estatales y del sector sanitario, así como la política estatal de uso obligatorio de mascarillas en las escuelas. Elder afirmó que actuaría con rapidez para revocar muchas de esas medidas, ofreciendo a Newsom un claro contraste político en lugar de reducir la elección a un simple juicio sobre su gestión.
Ese contraste se convirtió en el eje central del discurso de cierre del gobernador. En su discurso de victoria, Newsom afirmó que los votantes habían rechazado no solo la revocación del mandato, sino también un enfoque político que él asociaba con la desinformación sobre la pandemia, los ataques al derecho al voto y los intentos de debilitar las instituciones democráticas. Su campaña buscaba nacionalizar lo que había comenzado como un esfuerzo de destitución a nivel estatal.
El presidente Biden viajó a California la víspera de las elecciones y, tras conocerse el resultado, emitió un comunicado en el que elogiaba a los votantes por rechazar la revocación del mandato y respaldar la gestión de Newsom en materia de vacunación, recuperación económica y política climática. La vicepresidenta Kamala Harris, ex fiscal general y senadora de California, también afirmó en un comunicado aparte que el resultado protegió al estado de lo que los demócratas describieron como un intento partidista de anular unas elecciones legítimas.
La alta participación electoral, el voto por correo y un repunte demócrata de última hora
La mecánica de las elecciones favoreció una campaña capaz de movilizar a los votantes en todo el estado en una contienda fuera del ciclo electoral habitual. Todos los votantes registrados activos recibieron una boleta por correo, y California publicó instrucciones detalladas para el seguimiento de los resultados a medida que los condados informaban los resultados a través del sitio web electoral.
Durante gran parte del verano, los estrategas demócratas temían que el entusiasmo republicano pudiera eclipsar a un electorado demócrata menos motivado. Esta preocupación disminuyó en las últimas semanas, a medida que la campaña invirtió fuertemente en publicidad televisiva y digital, y los demócratas nacionales visitaron el estado. Los primeros resultados de los votos en los condados mayoritariamente demócratas sugirieron que la diferencia de entusiasmo se había reducido considerablemente para el día de las elecciones.
Al cierre de las urnas, la contienda avanzó rápidamente. CBS Los Ángeles informó que se preveía que la revocación fracasaría poco después de las 8 p. m., hora del Pacífico, mientras que Elder declaró a sus seguidores esa misma noche que aceptaba el resultado, a pesar de criticar la gestión de Newsom. La rapidez del anuncio puso de manifiesto la contundente ventaja que los primeros lotes de votos por correo dieron al gobernador en su cargo.
El resultado también demostró las limitaciones de basarse en supuestos de entusiasmo similares a los de las elecciones de mitad de mandato en un estado donde los demócratas tienen una ventaja sustancial en el registro de votantes. Newsom había ganado la gobernación por casi 24 puntos en 2018. La revocación del mandato se volvió competitiva solo porque una elección especial puede generar un electorado muy diferente; una vez que la participación demócrata se acercó a los niveles normales en todo el estado, la situación cambió drásticamente.
El campo de reemplazo nunca se consolidó más allá de Elder
El surgimiento de Elder como el principal candidato republicano ayudó a Newsom a simplificar su mensaje. En lugar de hacer campaña contra una revocación abstracta, el gobernador pudo presentar a los votantes una alternativa concreta cuyas posturas sobre el aborto, el salario mínimo, la regulación climática y las medidas contra la pandemia se situaban claramente a la derecha del electorado californiano.
La papeleta de reemplazo incluía al exalcalde de San Diego, Kevin Faulconer, al empresario John Cox, al youtuber Kevin Paffrath y a la presentadora de televisión Caitlyn Jenner, pero ninguno se acercó al apoyo que Elder tenía entre los votantes republicanos. CalMatters informó durante toda la noche electoral que la contienda por la papeleta de reemplazo estuvo dominada por Elder, incluso cuando la propia pregunta sobre la revocación se inclinó decisivamente en contra de la destitución.
Esa dinámica era importante porque las normas de revocación de mandato de California no exigen que el candidato sustituto obtenga la mayoría. Si Newsom hubiera perdido la primera pregunta por 49-51, teóricamente un sustituto podría haber asumido el cargo con una mayoría mucho menor en la segunda pregunta. Esta estructura generó debate legal y político durante la campaña, pero el amplio margen del martes hizo que esas preocupaciones fueran irrelevantes para estas elecciones.
Newsom sobrevive, pero la prueba política continúa
La victoria le da un respiro a Newsom, pero no un alivio duradero. Se espera que busque un segundo mandato completo en 2022, lo que significa que otra campaña estatal comenzará casi de inmediato. El resultado de la revocación lo fortalece dentro del Partido Demócrata y les da a sus partidarios evidencia de que las políticas agresivas de vacunación y uso de mascarillas no produjeron el rechazo electoral que predijeron sus oponentes.
Mientras tanto, los republicanos deben decidir si el impulso inicial de la campaña de revocación puede transformarse en una estrategia estatal más amplia. La campaña logró forzar elecciones y captar la atención nacional, pero el resultado final puso de manifiesto la dificultad de ganar en todo el estado de California sin obtener un mayor apoyo entre los independientes y los demócratas moderados.
La lección que se desprende de este resultado a nivel nacional se debatirá mucho más allá de California. Los demócratas argumentarán que demuestra que las restricciones por la pandemia pueden mantenerse políticamente viables cuando se enmarcan en la reapertura de las escuelas y la vacunación. Los republicanos, por su parte, señalarán que la destitución del gobernador evidencia un profundo descontento con el gobierno de partido único y los poderes de emergencia. Sin embargo, lo que los votantes expresaron el martes fue más concreto: una clara decisión de mantener al gobernador en funciones y rechazar una transferencia anticipada del poder.
