La Cámara de Representantes votó el martes 220-211 a favor de financiar las agencias federales más allá del final del año fiscal, al tiempo que suspende el límite de la deuda hasta diciembre de 2022, combinando dos plazos fiscales urgentes en un proyecto de ley que ahora enfrenta un bloqueo en el Senado. Con la financiación del gobierno programada para expirar después del 30 de septiembre y el Tesoro advirtiendo que su capacidad de endeudamiento podría agotarse en octubre, el Congreso tiene poco tiempo para resolver ambas disputas.
La Cámara de Representantes aprobó, siguiendo las líneas partidistas, el proyecto de ley HR 5305, una resolución provisional diseñada para mantener operativas a las agencias hasta el 3 de diciembre, a la vez que proporciona ayuda humanitaria y asistencia a los evacuados afganos. Los republicanos se opusieron a la medida, argumentando que los demócratas deberían abordar el tema del límite de la deuda por su cuenta, en lugar de incluirlo en una legislación que normalmente requiere apoyo bipartidista.
La disposición sobre el límite de la deuda suspendería el tope legal hasta el 16 de diciembre de 2022. Un análisis contemporáneo del Servicio de Investigación del Congreso señaló que el límite se había restablecido el 1 de agosto en aproximadamente 28,4 billones de dólares y que el Tesoro ya estaba recurriendo a medidas extraordinarias para seguir pagando las obligaciones autorizadas por el Congreso.
Ahora dos plazos de vencimiento avanzan con relojes diferentes
El plazo para la financiación del gobierno es fijo: sin una nueva ley de asignaciones o una resolución de continuidad presupuestaria, muchas agencias federales comenzarían a cerrar cuando comience el nuevo año fiscal el 1 de octubre. El plazo para el límite de la deuda es menos preciso porque depende de los ingresos, pagos y la gestión de efectivo diarios del gobierno federal.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, comunicó a los líderes del Congreso en una carta del 8 de septiembre que lo más probable era que los fondos y las medidas extraordinarias del departamento se agotaran en algún momento de octubre. Añadió que la incertidumbre en torno a los ingresos fiscales y el gasto relacionado con la pandemia hacía imposible, en ese momento, dar al Congreso una fecha específica.
La distinción es importante porque un cierre del gobierno y una infracción del límite de endeudamiento son eventos distintos. Un cierre del gobierno ocurre cuando el Congreso no otorga la autorización legal a las agencias para gastar en muchas operaciones. Un bloqueo en el límite de endeudamiento podría, en última instancia, dejar al Tesoro sin la capacidad de endeudamiento ni el efectivo suficientes para cumplir con las obligaciones que el Congreso ya ha aprobado, incluidos los pagos de beneficios, salarios, facturas de proveedores e intereses de la deuda federal.
Yellen ha recalcado repetidamente que aumentar o suspender el límite máximo de gasto no autoriza nuevos programas. En una declaración de agosto, afirmó que esta medida permite al Tesoro financiar compromisos previamente adquiridos y advirtió que el incumplimiento de dichos compromisos perjudicaría a la economía y a los hogares estadounidenses.
Los cálculos del Senado hacen que la estrategia de la Cámara de Representantes sea incierta
Los líderes demócratas vincularon el límite de la deuda con la financiación del gobierno, en parte porque una resolución provisional es una ley de aprobación obligatoria. Sin embargo, los republicanos del Senado han declarado que no aportarán los votos necesarios para aprobar la suspensión del límite de la deuda, lo que podría provocar el fracaso del proyecto de ley combinado de la Cámara de Representantes y que el Congreso tenga que separar ambos temas a medida que se acerca la fecha límite para el cierre del gobierno.
La mayoría de las leyes del Senado requieren 60 votos para superar una obstrucción parlamentaria. Los demócratas controlan 50 escaños y pueden desempatar a través de la vicepresidenta Kamala Harris, pero esto por sí solo no les proporciona los votos suficientes para poner fin al debate sobre el paquete de la Cámara de Representantes. Los líderes republicanos argumentan que, dado que los demócratas están impulsando una legislación de gasto público considerable mediante el proceso de conciliación presupuestaria, también deberían utilizar un proceso partidista para abordar la cuestión de la capacidad de endeudamiento.
Los demócratas responden que la deuda sujeta al límite refleja las obligaciones contraídas bajo presidentes y Congresos de ambos partidos. El Tesoro comenzó a utilizar medidas extraordinarias inmediatamente después de que expirara la suspensión anterior; el aviso de Yellen del 2 de agosto describió suspensiones y medidas contables relacionadas con los fondos federales de jubilación que crean temporalmente margen de endeudamiento sin modificar los derechos legales de los beneficiarios.
Por lo tanto, el conflicto se ha convertido en parte en una disputa sobre la responsabilidad política, más que en la necesidad de elevar el límite de endeudamiento en sí. Ambos partidos han votado a favor de leyes para limitar la deuda en administraciones anteriores, pero ninguno quiere asumir la responsabilidad exclusiva de una votación impopular cuando el otro partido controla el Congreso.
Las advertencias del Tesoro son cada vez más explícitas
El miércoles, seis exsecretarios del Tesoro de administraciones demócratas y republicanas enviaron una carta conjunta instándolos a tomar medidas inmediatas. Advirtieron que incluso un breve período de impago podría amenazar el crecimiento económico, perturbar los mercados y dañar la confianza en la solvencia y el crédito de Estados Unidos.
Los exsecretarios también rechazaron la idea de que el Tesoro pudiera simplemente priorizar algunos pagos y retrasar otros si escaseaba la liquidez. Afirmaron que no existe una forma viable de gestionar el enorme sistema de pagos del gobierno federal para garantizar que no haya impago una vez que los recursos disponibles sean insuficientes.
La propia explicación del Departamento del Tesoro sobre el límite de la deuda enumera las prestaciones de la Seguridad Social y Medicare, los salarios militares, las devoluciones de impuestos y los intereses entre las obligaciones financiadas mediante préstamos federales. El departamento afirma que el Congreso ha actuado en numerosas ocasiones desde 1960 para aumentar, extender o revisar dicho límite bajo la presidencia de ambos partidos.
El Congreso podría tener que separar las luchas
El paquete de la Cámara de Representantes también incluye decenas de miles de millones de dólares para la respuesta ante desastres tras huracanes e incendios forestales, y miles de millones más para apoyar a los evacuados afganos. Estas disposiciones, junto con la financiación básica del gobierno, cuentan con un apoyo bipartidista más amplio que la suspensión del límite de la deuda.
Si los republicanos del Senado bloquean el paquete, tal como prometieron, los legisladores podrían eliminar la cláusula sobre la deuda y aprobar una resolución provisional sin modificaciones para evitar el cierre del gobierno, lo que obligaría a los demócratas a buscar otra vía para el límite de endeudamiento. Esto resolvería el plazo más inmediato del 30 de septiembre, al tiempo que permitiría que la lucha por el techo de la deuda se prolongara hasta octubre.
El riesgo político reside en que la demora procesal consuma el tiempo restante. Hasta el momento, los mercados financieros han mostrado una reacción limitada, pero los anteriores estancamientos en torno al límite de la deuda han incrementado los costos de endeudamiento público a corto plazo y han mermado la confianza, incluso cuando el Congreso finalmente actuó antes de la suspensión de pagos.
Por lo tanto, la votación en la Cámara de Representantes no resuelve ninguno de los dos problemas fiscales. Simplemente los traslada al Senado y obliga a los legisladores a decidir si los plazos seguirán vinculados. Dado que uno se mide en días y el otro probablemente en semanas, el Congreso pronto podría descubrir que evitar un cierre del gobierno es la tarea más sencilla.
