Un jurado federal ha declarado culpable a Elizabeth Holmes, fundadora de Theranos, de cuatro cargos penales relacionados con un plan para defraudar a los inversores, emitiendo uno de los veredictos más trascendentales hasta la fecha contra una fundadora de Silicon Valley cuyas afirmaciones tecnológicas de la empresa contribuyeron en su momento a generar una valoración de unos 9.000 millones de dólares.
El jurado declaró culpable a Holmes de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico contra inversionistas y de tres cargos sustantivos de fraude electrónico. La Fiscalía de los Estados Unidos indicó que las transferencias de inversionistas vinculadas a las condenas ascendían a más de 140 millones de dólares. El jurado absolvió a Holmes de los cargos relacionados con pacientes y no logró llegar a un veredicto unánime sobre otros tres cargos de fraude contra inversionistas.
Un veredicto mixto con una clara conclusión penal
El veredicto se produjo tras un juicio de 15 semanas en San José y siete días de deliberaciones del jurado. Según un artículo del Washington Post, el jurado declaró a Holmes culpable de cuatro de los once cargos que se le imputaban, luego de que la fiscalía argumentara que ella engañó deliberadamente a los inversores sobre las capacidades y la viabilidad comercial de la tecnología de análisis de sangre de Theranos.
Holmes fue absuelto de los cargos relacionados con los pacientes y el jurado no llegó a un acuerdo sobre tres cargos relacionados con los inversores, lo que resultó en un veredicto que no representó ni una victoria aplastante de la fiscalía ni una reivindicación para el ex director ejecutivo. Un reportaje contemporáneo de The Guardian describió la condena como la conclusión dramática de un juicio que sometió a un inusual escrutinio público la cultura de la publicidad engañosa en el sector de las startups, el carisma de los fundadores y la diligencia de los inversores.
El caso giraba en torno a lo que Holmes sabía y lo que les dijo a los inversores
Theranos prometió realizar un gran número de pruebas de laboratorio a partir de pequeñas muestras de sangre obtenidas mediante punción digital, utilizando analizadores propios. La defensa argumentó que Holmes sabía que la tecnología no funcionaba como se prometía, que la empresa dependía en gran medida de equipos convencionales de terceros y, aun así, presentó a los inversores una imagen mucho más convincente del rendimiento técnico, la validación y la viabilidad comercial.
El Departamento de Justicia afirmó que las pruebas presentadas en el juicio demostraron que Holmes utilizó comunicaciones directas, material publicitario, información financiera y declaraciones a los medios para inducir inversiones. Un informe de Yahoo Finance destacó que el jurado la declaró culpable de estafar a los inversores, pero la absolvió de las acusaciones relacionadas con los pacientes.
Por lo tanto, el veredicto establece un precedente legal importante. El optimismo propio de una empresa emergente, las proyecciones ambiciosas y los fallos técnicos no constituyen delitos en sí mismos. Los fiscales tuvieron que convencer al jurado de que Holmes pasó de una promoción agresiva a una tergiversación deliberada.
Un caso excepcional de enjuiciamiento de un célebre fundador de una empresa tecnológica
El ascenso de Holmes hizo que el caso fuera extraordinario. Fundó Theranos tras dejar Stanford, atrajo a directores e inversores destacados y se convirtió en una de las emprendedoras más visibles del sector tecnológico. Theranos afirmaba que podía transformar la medicina de laboratorio al hacer que los análisis de sangre fueran más baratos, rápidos y menos invasivos.
Un informe de Fortune señaló que la valoración máxima de la empresa alcanzó aproximadamente los 9 mil millones de dólares y que durante el juicio declararon inversores, exempleados y socios comerciales. Un artículo de Associated Press presentó el veredicto como una prueba de si la tolerancia de Silicon Valley hacia las afirmaciones audaces y la reinvención constante podía proteger a los ejecutivos de los estándares habituales de fraude.
Las implicaciones van más allá de Theranos
Es probable que esta condena tenga repercusiones en el capital riesgo y la gobernanza de las startups. Los inversores suelen financiar empresas antes de que sus productos estén maduros, y se espera que los fundadores presenten argumentos convincentes para un futuro que aún no existe. Sin embargo, el procesamiento de Theranos ha demostrado que las afirmaciones sobre las capacidades técnicas actuales, las alianzas existentes, la validación y los ingresos no pueden considerarse meras declaraciones inspiradoras cuando se utilizan para obtener financiación.
Esa distinción es especialmente importante en el sector de la tecnología sanitaria, donde el rendimiento del producto puede afectar no solo la rentabilidad de los inversores, sino también las decisiones de los pacientes. Una página del Departamento de Justicia resume las alegaciones de la fiscalía y la estructura de los cargos, destacando la superposición entre las afirmaciones tecnológicas, las declaraciones financieras y las pruebas médicas reguladas.
Holmes permanece en libertad bajo fianza mientras el tribunal resuelve los cargos pendientes y procede a dictar sentencia. Cada condena conlleva una pena máxima potencial de 20 años, aunque la sentencia final dependerá de las directrices federales, el cálculo de las pérdidas y otros factores.
Para Silicon Valley, la lección inmediata es más específica pero innegable: el mito del fundador visionario no reemplaza las leyes sobre valores y fraude electrónico. Si bien Theranos se construyó en torno a una historia tecnológica, el veredicto del jurado giró en torno a una cuestión mucho más antigua: si se mintió a sabiendas a las personas para obtener su dinero.
