Los precios al consumidor en Estados Unidos aumentaron un 7,0% en los 12 meses hasta diciembre, el incremento anual más rápido desde junio de 1982, ya que los costos de la vivienda, los vehículos usados, los alimentos y la energía continuaron presionando los presupuestos familiares y aumentando la presión sobre la Reserva Federal para que retire el apoyo monetario implementado durante la pandemia.
la Oficina de Estadísticas Laborales , el Índice de Precios al Consumidor aumentó un 0,5% en diciembre, tras un incremento del 0,8% en noviembre. Los precios de la vivienda y de los automóviles y camiones usados fueron los principales contribuyentes al aumento mensual, mientras que los precios de los alimentos subieron otro 0,5%. Los precios de la gasolina disminuyeron un 0,5% en diciembre, pero se mantuvieron considerablemente más altos que un año antes.
La inflación se ha extendido más allá de unas pocas categorías sensibles a la pandemia
La composición del informe es tan importante como el titular. Los precios de los autos y camiones usados aumentaron un 37,3% interanual, debido a la escasez de chips y la limitada oferta de vehículos nuevos. Los precios de la energía subieron un 29,3% y los de los alimentos un 6,3%. Sin embargo, los costos de la vivienda, que tienden a variar más lentamente y pueden persistir por más tiempo, aumentaron un 4,1% con respecto al año anterior.
Un análisis del Washington Post describió la inflación como cada vez más generalizada, con interrupciones en la cadena de suministro que chocan con una fuerte demanda de los consumidores y los costos de la vivienda que se perfilan como una preocupación particular, ya que los aumentos de los alquileres pueden incorporarse a los presupuestos familiares.
La inflación subyacente, excluyendo alimentos y energía, aumentó un 5,5% interanual, el mayor incremento en 12 meses desde febrero de 1991. Este indicador se sigue de cerca porque puede ofrecer una visión más clara de la presión inflacionaria subyacente una vez que se eliminan las fluctuaciones volátiles de los precios de la energía y los alimentos.
El ritmo mensual disminuyó, pero la cifra anual alcanzó un máximo de cuatro décadas
El aumento mensual del 0,5% en diciembre fue más lento que el 0,8% de noviembre y el 0,9% de octubre, lo que sugiere que la aceleración podría estar moderándose. El Comité Económico Conjunto del Congreso señaló en su respuesta del 12 de enero que los precios de la gasolina disminuyeron durante el mes, incluso cuando la tasa de inflación interanual subió al 7,0%.
Sin embargo, la cifra interanual es difícil de ignorar. Un reportaje de CBS News indicó que el aumento anual fue el mayor en casi 40 años y destacó los vehículos usados, la vivienda y la energía como las principales fuentes de presión.
The Guardian informó de que la inflación se había mantenido por encima del 5% durante siete meses consecutivos, lo que subraya lo mucho que se ha alejado la economía del objetivo a largo plazo del 2% de la Reserva Federal.
La Reserva Federal se enfrenta a un calendario más ajustado
La inflación está reconfigurando las expectativas sobre la política monetaria. Los funcionarios de la Reserva Federal ya han acelerado la reducción de las compras mensuales de bonos y han proyectado múltiples aumentos de las tasas de interés durante 2022. Con una tasa de desempleo del 3,9 % y salarios que aumentan rápidamente, los responsables de la política monetaria tienen menos motivos para mantener las medidas de apoyo de emergencia que al inicio de la recuperación.
El problema radica en que gran parte de la presión sobre los precios aún refleja problemas que las tasas de interés no pueden solucionar directamente: escasez de semiconductores, puertos congestionados, menor oferta de mano de obra y cambios en el gasto provocados por la pandemia. Si bien las tasas más altas pueden frenar la demanda, no pueden producir más chips ni aumentar de inmediato la oferta de viviendas.
Un reportaje contemporáneo de Voice of America hizo hincapié en el choque entre la fuerte demanda y la oferta limitada, incluidos los fuertes aumentos en los precios de los automóviles, los muebles, los alimentos y la gasolina.
Los hogares sienten las dificultades incluso cuando el mercado laboral se fortalece
El repunte de la inflación complica un panorama económico que, de otro modo, sería sólido. La economía creó millones de empleos durante 2021, el desempleo disminuyó drásticamente y los salarios nominales aumentaron. Pero cuando los precios al consumidor suben más rápido que los salarios de muchos trabajadores, el poder adquisitivo se erosiona.
El mercado inmobiliario se está convirtiendo en un canal especialmente importante. Los alquileres y los alquileres equivalentes para propietarios varían más lentamente que los precios de la gasolina o de los coches usados, lo que significa que los aumentos continuos podrían mantener la inflación elevada incluso si algunos cuellos de botella en la oferta comienzan a aliviarse.
Las consecuencias políticas también son inmediatas. La inflación se ha convertido en uno de los desafíos económicos más visibles que enfrenta la administración Biden, ya que los consumidores la experimentan a diario en los supermercados, al pagar el alquiler, las facturas de servicios públicos y al comprar un automóvil. Los republicanos argumentan que el estímulo fiscal generó una demanda excesiva, mientras que la administración hace hincapié en las interrupciones causadas por la pandemia, las limitaciones de la cadena de suministro empresarial y las medidas destinadas a reducir los cuellos de botella y los costos de la energía.
El informe de diciembre no zanja el debate, pero sí evidencia la magnitud del problema. Un resumen de datos contemporáneos señala que la inflación subyacente alcanzó el 5,5%, mientras que los precios de los vehículos usados aumentaron más del 37% en el último año. Los próximos meses mostrarán si la mitigación de las interrupciones en la cadena de suministro y una política monetaria más restrictiva pueden frenar el crecimiento de los precios sin perjudicar un mercado laboral que finalmente se ha acercado a su nivel prepandémico.
