Pfizer y BioNTech han comenzado a solicitar a los reguladores estadounidenses la autorización de su vacuna contra la COVID-19 para niños de entre 6 meses y 4 años, lo que ha dado inicio a una revisión que podría hacer que los estadounidenses más jóvenes sean elegibles para la vacunación mientras continúa un estudio de una tercera dosis pediátrica.
Las compañías anunciaron el martes que iniciaron un proceso gradual de solicitud de autorización de uso de emergencia a petición de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). El régimen primario propuesto consiste en dos dosis de 3 microgramos administradas con tres semanas de diferencia, una décima parte de la dosis utilizada para personas de 12 años o más. Pfizer indicó que, en última instancia, esperan obtener datos sobre una tercera dosis y que están evaluando una serie de tres dosis para este grupo de edad.
La FDA actuó con rapidez para programar una reunión del comité asesor para el 15 de febrero, según el anuncio. Este enfoque inusual podría permitir a los reguladores considerar la seguridad y la evidencia de respuesta inmunitaria de dos dosis, mientras las compañías recopilan información adicional sobre si una tercera mejora la protección.
El grupo de edad más joven es la última brecha importante en la elegibilidad
Los niños menores de 5 años son el único grupo de edad numeroso en Estados Unidos para el que actualmente no existe ninguna vacuna autorizada contra la COVID-19. Esta brecha se ha hecho más evidente durante la ola de Ómicron, que ha generado niveles de infección muy altos y ha perturbado las guarderías, los programas preescolares y los hogares con niños pequeños.
El proceso regulatorio sigue la línea de la ampliación de la vacuna de Pfizer a niños mayores. El 29 de octubre, la FDA autorizó una formulación de 10 microgramos para niños de 5 a 11 años tras revisar los datos de los ensayos sobre seguridad y respuesta inmunitaria. Posteriormente, el 2 de noviembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomendaron la vacunación para ese grupo de edad, dando inicio a un programa que abarca aproximadamente 28 millones de niños.
Para niños menores de 5 años, Pfizer y BioNTech seleccionaron una dosis aún menor de 3 microgramos para equilibrar la respuesta inmunitaria con los efectos secundarios, como la fiebre. Su ensayo incluye niños de 6 meses a 4 años y evalúa las respuestas de anticuerpos en comparación con las observadas en adultos jóvenes vacunados.
Dos dosis produjeron un cuadro de respuesta inmune mixto
La actualización de los ensayos clínicos de diciembre, publicada por las compañías, explica por qué el programa de desarrollo se desvió hacia una tercera dosis. Dos dosis de 3 microgramos produjeron una respuesta inmunitaria en niños de 6 meses a 2 años que cumplió con el estándar preestablecido del estudio, pero la respuesta en niños de 2 a 4 años no alcanzó ese umbral.
En lugar de aumentar la dosis individual, Pfizer y BioNTech modificaron el estudio para evaluar una tercera inyección de 3 microgramos al menos dos meses después de la segunda. Esta estrategia busca preservar la buena tolerabilidad de la dosis mínima, al tiempo que determina si una exposición adicional puede elevar los niveles de anticuerpos lo suficiente en toda la población menor de 5 años.
La presentación continua de solicitudes permite a la FDA comenzar a revisar la información disponible sobre fabricación, seguridad e inmunogenicidad antes de que se complete el conjunto de datos de las tres dosis. La autorización de emergencia aún requiere que la agencia determine que los beneficios conocidos y potenciales superan los riesgos conocidos y potenciales del uso propuesto.
Ómicron plantea tanto urgencia como complejidad científica
La revisión se está llevando a cabo en un entorno viral muy diferente al de los ensayos de la vacuna original. La variante Ómicron puede infectar con mayor facilidad a personas con inmunidad adquirida mediante vacunación o infección previa que las variantes anteriores, si bien la vacunación sigue ofreciendo una protección importante contra la enfermedad grave.
Un estudio contemporáneo de JAMA que examinó la enfermedad sintomática durante la circulación de Omicron halló una protección significativamente mayor tras tres dosis de ARNm que tras dos en adultos. El ensayo pediátrico no es directamente comparable, pero la evidencia más amplia ayuda a explicar por qué los organismos reguladores y los fabricantes se centran cada vez más en el número y la frecuencia de las dosis, en lugar de simplemente extender un esquema sin cambios a edades más tempranas.
En general, los niños pequeños tienen un riesgo absoluto menor de padecer COVID-19 grave que los adultos mayores, pero un riesgo bajo no significa riesgo cero. Las hospitalizaciones pediátricas han aumentado durante los períodos de transmisión comunitaria intensa, y los niños pequeños también pueden transmitir la infección dentro de los hogares. Por lo tanto, las autoridades reguladoras deben sopesar el beneficio directo para la salud del niño junto con la incertidumbre que rodea a una dosis recién ajustada y las variantes en evolución.
Una decisión de febrero podría reconfigurar la protección familiar
Si la FDA autoriza la vacuna tras su revisión de febrero, los CDC aún tendrían que formular recomendaciones sobre su uso práctico. Los proveedores se enfrentarían entonces al reto logístico de administrar una formulación pediátrica de 3 microgramos a bebés y niños en edad preescolar, muchos de los cuales reciben las vacunas de rutina en consultorios pediátricos en lugar de en centros de vacunación masiva.
La experiencia con el programa de vacunación para niños de 5 a 11 años ofrece un modelo de distribución, pero también demuestra que la autorización no garantiza una rápida adopción. Los padres sopesan el riesgo de contraer la enfermedad, la seguridad de la vacuna, las posibles interrupciones en la escuela y la guardería, las infecciones previas y las recomendaciones de los pediatras. Estas consideraciones pueden ser aún más importantes en el caso de los bebés y los niños pequeños.
Por ahora, la FDA se prepara para revisar una solicitud de dos dosis mientras las compañías continúan recopilando datos de la tercera dosis. Esto plantea una cuestión regulatoria sin precedentes directos en la campaña de vacunación contra la COVID-19 en Estados Unidos: si la evidencia disponible justifica comenzar la protección para los niños más pequeños antes de que el fabricante haya completado el esquema que, a su juicio, podría proporcionar la respuesta más eficaz.
