Los precios al consumidor en Estados Unidos aumentaron un 7,5% en enero con respecto al año anterior, el incremento más rápido en cuatro décadas, a medida que la inflación se extendió a los sectores de vivienda, alimentos, energía y vehículos, e intensificó la presión sobre la Reserva Federal para que comenzara a subir los tipos de interés.
La Oficina de Estadísticas Laborales informó el jueves que el índice de precios al consumidor aumentó un 0,6% con respecto a diciembre, tras el ajuste estacional. Los precios, excluyendo alimentos y energía, también subieron un 0,6% en el mes y un 6,0% en los últimos 12 meses, lo que demuestra que la inflación ya no se limita a un pequeño grupo de bienes afectados por la pandemia.
El aumento anual del 7,5% es el mayor desde febrero de 1982. Los autos y camionetas usados se mantuvieron considerablemente más caros que hace un año, los costos de la vivienda continuaron subiendo y los precios de los alimentos agravaron la carga sobre los presupuestos familiares. El informe refuerza las expectativas de que la Reserva Federal aumentará su tasa de interés de referencia en su reunión de marzo.
La presión sobre los precios se está extendiendo más allá de la energía y los automóviles
Los precios de la energía han contribuido notablemente a la inflación, pero los datos de enero muestran una tendencia más amplia. Los precios de los alimentos volvieron a subir, los costos de la vivienda aumentaron y diversos servicios se encarecieron. Los precios de los vehículos usados se situaron aproximadamente un 40 % por encima del nivel del año anterior, lo que refleja la persistente escasez de automóviles nuevos y la fuerte demanda en el mercado de segunda mano.
La vivienda tiene un peso excepcional en el IPC, ya que representa una parte importante del gasto de los hogares. Los alquileres y los alquileres equivalentes para propietarios han ido en aumento a medida que el mercado inmobiliario se contrae y los precios de las viviendas suben. Estos indicadores tienden a variar más lentamente que los precios de la gasolina o los coches usados, lo que genera preocupación de que la inflación pueda mantenerse elevada incluso si se alivian algunos cuellos de botella en la cadena de suministro.
Los precios al productor también comenzaron el año en niveles excepcionalmente altos. El Índice de Precios al Productor mostró que los precios de la demanda final aumentaron un 9,7 % durante 2021. Las empresas que enfrentan mayores costos de materiales, transporte y mano de obra pueden absorber esos aumentos mediante márgenes más bajos o intentar trasladarlos a los clientes, creando así otro canal a través del cual la inflación puede persistir.
Los salarios están subiendo, pero los precios están erosionando las ganancias
El mercado laboral sigue estando históricamente ajustado. Según el último informe de empleo, y la tasa de desempleo se situó en el 4,0%. La alta oferta de empleos y los bajos despidos han dado a los trabajadores la posibilidad de cambiar de trabajo y buscar mejores salarios.
El Índice de Costos Laborales mostró que los sueldos y salarios del sector privado aumentaron un 4,5% interanual hasta diciembre. Este crecimiento salarial es inusualmente rápido según los estándares históricos recientes, pero se mantiene por debajo del ritmo de la inflación de los precios al consumidor. Por lo tanto, muchos trabajadores reciben salarios nominales más altos, pero su poder adquisitivo sigue disminuyendo debido a la inflación.
La crisis económica afecta especialmente a los hogares de ingresos bajos y medios, que destinan una mayor proporción de su presupuesto a alimentos, gasolina, alquiler y servicios públicos. A diferencia de las compras discrecionales, estos gastos no se pueden posponer fácilmente. Las consecuencias políticas se vuelven cada vez más significativas al comenzar el año de las elecciones de mitad de mandato.
La Reserva Federal se está preparando para endurecer su política monetaria
Los funcionarios de la Reserva Federal ya han dado señales de que la política monetaria de emergencia adoptada durante la pandemia está llegando a su fin. En su comunicado de política monetaria, el Comité Federal de Mercado Abierto afirmó que, con una inflación muy superior al 2 % y un mercado laboral sólido, prevé que pronto será apropiado aumentar la tasa de los fondos federales.
El banco central también está reduciendo la compra de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas. La combinación de tasas de interés a corto plazo más altas y un balance más reducido busca disminuir la demanda y evitar que las expectativas de inflación influyan en la fijación de salarios y precios.
El desafío radica en la calibración. Gran parte del repunte inflacionario inicial provino de factores específicos de la pandemia: cierres de fábricas, congestión del transporte marítimo, escasez de semiconductores y un cambio en el gasto de los consumidores, que pasó de los servicios a los bienes. Las subidas de los tipos de interés no pueden fabricar microchips ni descargar buques portacontenedores. Sin embargo, sí pueden frenar el crédito, la demanda de vivienda, la inversión y otras formas de gasto si la demanda general supera a la oferta.
Los hogares están gastando en una economía de precios más altos
El indicador de inflación preferido de la Reserva Federal cuenta una historia similar. La Oficina de Análisis Económico informó en su informe de ingresos y gastos que el índice de precios de los gastos de consumo personal aumentó un 5,8% con respecto al año anterior, mientras que la medida que excluye alimentos y energía aumentó un 4,9%.
Estos datos son inferiores al IPC debido a que los índices utilizan ponderaciones y metodologías diferentes, pero ambos superan con creces el objetivo a largo plazo del 2 % de la Reserva Federal. El gasto de los consumidores disminuyó en diciembre debido al aumento de los contagios de Ómicron, pero el mercado laboral y las finanzas de los hogares siguen siendo lo suficientemente sólidos como para respaldar la demanda en muchos sectores.
Los próximos meses revelarán si los precios de los bienes se estabilizan a medida que mejoran las restricciones de la oferta y si la inflación de los servicios, los alquileres y los salarios se convierten en los principales factores determinantes. Si la inflación comienza a desacelerarse, la Reserva Federal podría endurecer gradualmente su política monetaria. Si persiste la tendencia de enero, los responsables de la política monetaria podrían verse presionados para aumentar las tasas de interés de forma más rápida y significativa.
Para los hogares, la realidad inmediata es más sencilla: los precios están subiendo más rápido que en una generación. Los datos más recientes muestran que la inflación ha pasado de ser un impacto puntual de la pandemia a un problema económico más amplio, que ahora ocupa un lugar central en la política monetaria, las finanzas familiares y el debate político nacional.
