La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha pospuesto la reunión del comité asesor prevista para el 15 de febrero sobre la vacuna contra la COVID-19 de Pfizer y BioNTech para niños menores de 5 años, indicando que esperará a obtener datos adicionales sobre una tercera dosis antes de decidir si la vacuna debe autorizarse para los estadounidenses más pequeños.
El cambio de postura se produjo menos de dos semanas después de que la agencia solicitara a las empresas que iniciaran un proceso de presentación continua de solicitudes para un régimen de dos dosis en niños de 6 meses a 4 años. Pfizer y BioNTech declararon el viernes que la evidencia acumulada sugería que los reguladores tendrían una base más sólida para tomar una decisión una vez que el ensayo arrojara resultados de una tercera dosis de 3 microgramos. En su comunicado indicaron que la solicitud continua permanece abierta mientras se recopilan los nuevos datos.
El aplazamiento anunciado por la FDA implica que las familias que esperaban una posible autorización este mes tendrán que esperar más. Los niños menores de 5 años siguen siendo el único grupo de edad importante en Estados Unidos sin acceso a la vacuna contra la COVID-19.
Los datos de dos dosis produjeron un resultado desigual
Pfizer y BioNTech seleccionaron una dosis de 3 microgramos para bebés y niños en edad preescolar, una décima parte de la dosis para adultos y adolescentes. Su estudio evaluó dos dosis administradas con tres semanas de diferencia, comparando las respuestas inmunitarias con las observadas en adultos jóvenes vacunados.
En una actualización del ensayo clínico, las compañías indicaron que la serie de dos dosis cumplió con el objetivo de inmunogenicidad del estudio en niños de 6 meses a 2 años, pero no cumplió con ese estándar en niños de 2 a 4 años. En lugar de aumentar la dosis individual, se modificó el protocolo para probar una tercera inyección de 3 microgramos al menos dos meses después de la segunda.
Este hallazgo planteó una difícil cuestión regulatoria. Una serie de dos dosis podría ofrecer cierta protección antes, sobre todo durante un período de intensa circulación de Omicron, pero el propio ensayo del fabricante sugirió que el régimen definitivo podría requerir tres dosis para generar una respuesta inmunitaria más consistente en toda la población menor de 5 años.
La FDA optó inicialmente por una revisión acelerada
El 1 de febrero, Pfizer y BioNTech anunciaron que habían iniciado un proceso de presentación escalonada a petición de la FDA. Este método permitió a la agencia revisar los datos de fabricación, seguridad y respuesta inmunitaria a medida que estuvieran disponibles, en lugar de esperar a que se completara toda la solicitud.
La FDA programó simultáneamente una reunión de su panel asesor y declaró que tenía la intención de considerar la evidencia disponible con prontitud. En su anuncio , describió una revisión pública en la que expertos externos examinarían la solicitud y votarían sobre si los beneficios conocidos y potenciales de la vacunación superaban los riesgos.
El aplazamiento del viernes indica que la agencia ahora cree que los datos de la tercera dosis podrían modificar sustancialmente la evaluación de la relación beneficio-riesgo. La espera puede reducir la probabilidad de autorizar un calendario que pronto se reemplace, pero también prolonga el período durante el cual los padres de bebés y niños pequeños no tienen opción de vacunación.
Omicron ha cambiado el estándar de protección
El programa de desarrollo comenzó antes de que Omicron se convirtiera en la variante dominante. Su capacidad para provocar infecciones intercurrentes ha modificado las expectativas sobre lo que constituye una protección adecuada, en particular contra la enfermedad leve y moderada.
Un análisis de JAMA sobre infecciones sintomáticas durante la circulación de Omicron reveló una protección sustancialmente mayor tras una tercera dosis de la vacuna de ARNm que tras dos dosis en adultos. Si bien la dosificación pediátrica no puede inferirse directamente de los estudios de refuerzo en adultos, la evidencia general refuerza la plausibilidad biológica de que una exposición adicional al antígeno pueda mejorar la protección contra una variante que evade el sistema inmunitario.
Al mismo tiempo, los organismos reguladores deben evitar asumir que una mayor dosis es automáticamente mejor. Los niños pequeños tienen sistemas inmunitarios, tamaño corporal, riesgo basal de enfermedad y perfiles de reactogenicidad diferentes. El ensayo está diseñado para determinar si una tercera dosis muy pequeña proporciona una respuesta inmunitaria suficientemente fuerte sin comprometer la seguridad.
Los niños más pequeños permanecen fuera del programa de vacunación
La FDA autorizó en octubre una dosis de 10 microgramos de la vacuna Pfizer para niños de 5 a 11 años, y este programa lleva varios meses en funcionamiento. Sin embargo, los niños menores de 5 años suelen recibir las vacunas en consultorios pediátricos y tienen consideraciones diferentes en cuanto a su desarrollo y dosificación.
Por lo tanto, la demora es más que un simple cambio de horario. Significa que los pediatras y los padres seguirán recurriendo a medidas de prevención escalonadas —vacunación de los miembros del hogar, pruebas, ventilación, uso de mascarillas cuando sea posible y quedarse en casa cuando se está enfermo— mientras esperan un producto específicamente autorizado para bebés y niños en edad preescolar.
Pfizer y BioNTech no han abandonado la solicitud. Esperan recibir información sobre la tercera dosis en las próximas semanas y planean completar la presentación una vez que dispongan de esos datos. Si la respuesta inmunitaria es más fuerte en ambos grupos de edad, la FDA podría volver al comité asesor con una propuesta de tratamiento más clara.
Este episodio pone de manifiesto la tensión inherente a la regulación de emergencia durante una pandemia que evoluciona rápidamente. La rapidez es crucial cuando millones de personas carecen de una opción preventiva, pero su valor disminuye si la evidencia sugiere que el calendario propuesto podría ser incompleto. Al posponer la reunión, la FDA optó por esperar a contar con un conjunto de datos más completo antes de decidir cómo vacunar a los estadounidenses más jóvenes.
