Nvidia y SoftBank han abandonado la adquisición de Arm propuesta por Nvidia, poniendo fin a una transacción valorada en unos 40.000 millones de dólares después de que las autoridades de competencia de Estados Unidos y el Reino Unido expresaran su preocupación de que la combinación de un proveedor dominante de diseño de chips con uno de sus principales clientes pudiera perjudicar a sus rivales.
Las compañías anunciaron la rescisión del acuerdo el lunes por la noche, alegando que los obstáculos regulatorios habían impedido su finalización. Según el acuerdo original, Nvidia conservará un pago de 1250 millones de dólares a SoftBank, mientras que Arm comenzará los preparativos para su salida a bolsa. En el comunicado conjunto, las compañías anunciaron que el director ejecutivo de Arm, Simon Segars, dejará su cargo y será sucedido por René Haas.
El colapso frustra la que habría sido una de las adquisiciones más importantes y estratégicas de la industria de los semiconductores. La arquitectura de Arm es la base de los procesadores utilizados en la mayoría de los teléfonos inteligentes y en una creciente gama de sistemas para centros de datos, automoción y sistemas embebidos, lo que hace que su neutralidad sea importante para las empresas que compiten directamente con Nvidia.
Un acuerdo basado en ambiciones complementarias
En septiembre de 2020, Nvidia acordó la compra de Arm a SoftBank en una transacción en efectivo y acciones valorada inicialmente en 40.000 millones de dólares. Nvidia argumentó que la combinación de su experiencia en procesadores gráficos e inteligencia artificial con la arquitectura de CPU de bajo consumo de Arm crearía una empresa líder en computación para la era de la IA. El anuncio original del acuerdo prometía mantener el modelo de licencias abiertas de Arm y su sede en Cambridge, Inglaterra.
Esa promesa no disipó la preocupación de la competencia. Arm otorga licencias de diseños de procesadores y tecnología de conjuntos de instrucciones a un amplio ecosistema que incluye empresas con productos que compiten con Nvidia. Los reguladores se centraron en si Nvidia podría obtener la capacidad o el incentivo para restringir el acceso, aumentar los costos, retrasar el desarrollo de tecnología u obtener información confidencial de los licenciatarios de Arm.
La importancia estratégica de los semiconductores ha aumentado a medida que se vuelven más fundamentales para la computación en la nube, la inteligencia artificial, la industria automotriz y los dispositivos conectados. El modelo de negocio de Arm difiere del de un fabricante de chips convencional: su valor reside en el suministro de propiedad intelectual a toda la industria, en lugar de producir la mayoría de los chips terminados.
Los reguladores estadounidenses vieron una amenaza para la competencia
La Comisión Federal de Comercio (FTC) presentó una demanda en diciembre para bloquear la adquisición, argumentando que le daría a Nvidia el control sobre tecnología de la que dependen los fabricantes de chips de la competencia. El anuncio de la demanda identificó mercados como los sistemas avanzados de asistencia al conductor, las redes de centros de datos y las CPU basadas en Arm para proveedores de servicios en la nube.
La teoría de la agencia se basaba fundamentalmente en la integración vertical. Nvidia y Arm no son sustitutos directos en muchos mercados, pero Nvidia compite con empresas que licencian la tecnología de Arm. Por lo tanto, ser propietaria de Arm podría permitir a Nvidia influir en los insumos de los que dependen sus competidores.
Tras la cancelación de la transacción por parte de las empresas, la FTC declaró que el abandono de la fusión preservó la competencia e impidió lo que describió como una mayor concentración en mercados clave de semiconductores. Este caso demuestra la disposición del gobierno de Biden a cuestionar las grandes transacciones tecnológicas, incluso cuando las empresas se encuentran en diferentes niveles de la cadena de suministro.
Gran Bretaña planteó preocupaciones nacionales y de competencia
El Reino Unido llevó a cabo su propio análisis exhaustivo, dado que Arm es una de las empresas tecnológicas más importantes del país. La Autoridad de Competencia y Mercados concluyó en una evaluación que la adquisición planteaba serias preocupaciones en materia de competencia en los sectores de centros de datos, videojuegos, Internet de las Cosas y vehículos autónomos.
La revisión británica analizó si los compromisos de comportamiento podrían preservar el modelo de licencias abiertas de Arm, pero cuestionó si tales medidas podrían supervisarse eficazmente durante muchos años en un sector tecnológico en constante evolución. Posteriormente, el gobierno ordenó una investigación más exhaustiva que incluyó consideraciones de seguridad nacional.
Cuando Nvidia se retiró, la CMA cerró el procedimiento y declaró en un comunicado que el abandono ponía fin a la necesidad de una revisión adicional de la fusión. El expediente del caso documenta la preocupación de la autoridad por el hecho de que el papel de Arm como proveedor neutral hiciera que la propiedad por parte de una importante empresa de chips fuera un asunto inusualmente delicado.
Arm se dirige ahora a los mercados públicos
SoftBank compró Arm en 2016 por aproximadamente 32 mil millones de dólares y esperaba que la transacción con Nvidia generara una rentabilidad sustancial. Tras descartar esa opción, SoftBank planea ahora sacar a Arm a bolsa, posiblemente durante el ejercicio fiscal que comienza en abril.
Para Arm, una cotización independiente preservaría el modelo de licencias que los reguladores buscaban proteger, al tiempo que le daría a la empresa acceso al capital público. La compañía se enfrenta tanto a oportunidades como a competencia, ya que los procesadores basados en Arm se están expandiendo más allá de los teléfonos móviles, llegando a las computadoras personales y los servidores en la nube, mientras que las arquitecturas abiertas alternativas, como RISC-V, atraen cada vez más la atención de la industria.
Para Nvidia, la finalización de la adquisición elimina una opción estratégica transformadora, pero no debilita sustancialmente sus negocios actuales en videojuegos, inteligencia artificial y aceleración de centros de datos. La compañía puede seguir licenciando la tecnología de Arm para el desarrollo de CPU y otros productos sin ser propietaria del proveedor de la arquitectura.
La fusión fallida también conlleva un mensaje más amplio para la industria de los semiconductores. Los gobiernos consideran cada vez más la tecnología de chips como una infraestructura estratégica, y los reguladores están examinando con lupa no solo la cuota de mercado, sino también el control sobre la propiedad intelectual fundamental. En este contexto, la propiedad de una plataforma neutral como Arm puede ser tan importante como la venta de procesadores individuales.
