Un brote multinacional de viruela del mono que comenzó a aparecer en Europa a principios de mayo se ha extendido a cientos de infecciones confirmadas y sospechosas en países donde normalmente no se encuentra el virus, lo que ha llevado a las agencias de salud de EE. UU. y Europa a intensificar la vigilancia, el rastreo de contactos y las alertas a los médicos, mientras los investigadores trabajan para comprender cómo se está produciendo la transmisión.

La Organización Mundial de la Salud informó que, al 21 de mayo, 92 casos confirmados por laboratorio y 28 casos sospechosos en 12 países no endémicos de tres regiones de la OMS. Al 26 de mayo, la organización había recibido notificaciones de 257 casos confirmados y aproximadamente 120 casos sospechosos en 23 países no endémicos, según su informe posterior. No se habían notificado fallecimientos en esos países.

La viruela del mono es endémica en algunas zonas de África central y occidental, y ya se han diagnosticado casos aislados asociados a viajes en otros lugares. Lo que hace inusual este caso es la aparición de múltiples brotes en países sin transmisión habitual, muchos de ellos en personas sin antecedentes de viajes a zonas endémicas.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades informó el 19 de mayo que el Reino Unido había identificado un caso importado el 7 de mayo, seguido de otros brotes sin vínculos de viaje. Portugal había confirmado cinco casos y estaba investigando más de 20 infecciones sospechosas, mientras que España investigaba casos adicionales. Varios de los primeros pacientes eran hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres, aunque las agencias de salud pública han recalcado que cualquier persona expuesta por contacto físico cercano puede infectarse.

En su evaluación del 21 de mayo, la OMS señaló que la aparición repentina de casos en varios países no endémicos sugería que la transmisión no detectada podría haber estado ocurriendo durante algún tiempo. La agencia indicó que las prioridades inmediatas deberían incluir la identificación rápida de los casos, la información a las personas que puedan estar en mayor riesgo y la protección del personal sanitario.

El primer caso confirmado en Estados Unidos desencadenó una respuesta federal más amplia

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) confirmaron el primer caso en Estados Unidos el 18 de mayo en un residente de Massachusetts que había viajado recientemente a Canadá. Las pruebas estatales detectaron una infección por ortopoxvirus, y los laboratorios de los CDC confirmaron la viruela del mono. En su anuncio inicial, los CDC indicaron que estaban colaborando con las autoridades de Massachusetts y que también estaban monitoreando los brotes en el Reino Unido, Portugal y España.

Dos días después, los CDC emitieron una alerta sanitaria instando a los médicos a considerar la viruela del mono en pacientes con erupciones compatibles, incluso cuando carecieran de factores de riesgo tradicionales como haber viajado a un país endémico. La alerta describía lesiones que podían ser firmes, profundas y bien delimitadas, y solicitaba a los profesionales sanitarios que consultaran con las autoridades de salud pública ante la sospecha de casos.

La respuesta de Estados Unidos se centra en la identificación de casos, en lugar de imponer restricciones generalizadas a la población. Los equipos de salud pública pueden aislar a los pacientes infectados, identificar a los contactos cercanos, organizar pruebas de laboratorio y considerar la vacunación posterior a la exposición o el tratamiento antiviral en casos seleccionados. El gobierno federal ya mantiene medidas contra la viruela que podrían ser útiles contra la viruela del mono, dado que ambos virus son ortopoxvirus estrechamente relacionados.

Europa recomienda el rastreo de contactos, la preparación para el diagnóstico y la aplicación de contramedidas específicas

Para el 23 de mayo, nueve países de la Unión Europea y del Espacio Económico Europeo habían notificado 67 casos confirmados y al menos 42 casos sospechosos. Las directrices de respuesta recomendaban la identificación y notificación rápidas de los casos, el rastreo de contactos, una mayor capacidad de diagnóstico del ortopoxvirus y la revisión de las vacunas contra la viruela, los antivirales y el equipo de protección disponibles para el personal sanitario.

Una evaluación rápida de riesgos , publicada el mismo día, concluyó que la probabilidad de contagio es particularmente elevada entre las personas con múltiples parejas sexuales en las redes donde se han identificado casos tempranos, mientras que el riesgo para la población general sigue siendo bajo. El ECDC señaló que la transmisión puede ocurrir por contacto con lesiones cutáneas infecciosas, materiales contaminados o exposición prolongada cara a cara a gotitas respiratorias.

Estas distinciones son importantes porque la epidemiología del brote aún se está definiendo. La concentración de casos entre hombres homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres puede reflejar dónde se ha establecido la transmisión y dónde la detección de casos es más activa; esto no implica que la infección se limite a una sola población. Las agencias de salud pública han advertido contra el estigma, ya que la viruela del mono se transmite por contacto cercano y puede afectar a cualquier persona expuesta a material infeccioso.

El reconocimiento clínico puede ser más difícil de lo que sugieren las descripciones de los libros de texto

La viruela del mono clásica suele comenzar con fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, ganglios linfáticos inflamados y fatiga, seguidos de una erupción cutánea que progresa por etapas características. Sin embargo, en el brote actual, algunos pacientes han presentado inicialmente lesiones localizadas, incluidas lesiones genitales o perianales, y es posible que no presenten la secuencia completa que los médicos asocian con las infecciones adquiridas en entornos endémicos.

Esto hace que la vigilancia dependa de la perspicacia de los médicos. La recomendación de los CDC solicita a los profesionales sanitarios que consideren la viruela del mono cuando los pacientes presenten lesiones inexplicables y que apliquen las precauciones adecuadas para el control de infecciones mientras se realizan las pruebas. El primer caso en Estados Unidos se identificó después de que médicos de Massachusetts detectaran una erupción sospechosa y solicitaran pruebas especializadas, lo que demuestra la importancia de una mayor perspicacia a medida que evolucionan las definiciones de caso.

Las agencias europeas están adoptando un enfoque similar. El ECDC recomienda aislar a los pacientes sospechosos mientras se realiza la evaluación diagnóstica y vigilar a sus contactos para detectar síntomas. El personal sanitario que atiende a casos sospechosos o confirmados debe utilizar el equipo de protección individual adecuado, ya que el contacto directo con las lesiones y los materiales contaminados puede transmitir el virus.

El desafío inmediato es la contención mientras se reconstruye la cadena de transmisión

A diferencia de un patógeno recién descubierto, la viruela del mono es una enfermedad conocida con métodos de diagnóstico establecidos y contramedidas existentes. La incertidumbre radica en por qué se está produciendo una transmisión sostenida simultáneamente en varios países no endémicos y cuán extensa es ya dicha transmisión.

La alerta de emergencia de los CDC señala que el paciente de Massachusetts fue aislado y no representó un riesgo continuo para la salud pública, pero el brote generalizado requiere la detección de casos que aún no se hayan relacionado epidemiológicamente. Tanto la OMS como el ECDC han advertido que es probable que se detecten infecciones adicionales a medida que se amplíe la vigilancia.

Por ahora, las agencias de salud no consideran que la amenaza para la población general sea alta. Su estrategia es más específica: identificar erupciones cutáneas inusuales, realizar pruebas rápidamente, aislar los casos confirmados, rastrear los contactos cercanos y utilizar las vacunas o antivirales existentes cuando sea clínicamente apropiado. La suficiencia de estas medidas dependerá de la rapidez con que los investigadores puedan mapear la transmisión y de si los brotes permanecen concentrados dentro de redes de contacto identificables o comienzan a propagarse de forma más amplia.