El Departamento de Salud y Servicios Humanos propuso el lunes una revisión integral de las normas de no discriminación en la atención médica de la Ley de Cuidado de Salud Asequible, con el objetivo de restablecer protecciones explícitas para los pacientes LGBTQ, fortalecer el acceso a la atención médica para personas con discapacidad y aclarar que los requisitos federales de derechos civiles se aplican a una gama más amplia de programas de salud y actividades de seguros. El HHS indicó que su propuesta de norma interpretaría la prohibición de discriminación por sexo de la Sección 1557 para incluir la orientación sexual y la identidad de género.

La propuesta revertiría partes importantes de una norma de la administración Trump de 2020 que redujo el alcance de la Sección 1557 y eliminó las protecciones explícitas para la identidad de género. También restablecería los requisitos de notificación destinados a ayudar a los pacientes con dominio limitado del inglés a comprender que tienen acceso a asistencia lingüística gratuita y fortalecería las protecciones para las personas con discapacidad.

El momento elegido otorga mayor relevancia a la propuesta. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) la publica un mes después de que la Corte Suprema revocara el fallo Roe v. Wade, en un contexto de crecientes disputas sobre servicios de salud reproductiva y atención médica de afirmación de género. The Washington Post , la regulación prohibiría la discriminación en los programas de salud cubiertos por la ley por motivos de embarazo y afecciones relacionadas, al tiempo que reafirmaría la protección de las personas transgénero.

El artículo 1557 ha cambiado con las administraciones y los tribunales

La Sección 1557 es la principal disposición de derechos civiles de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Prohíbe la discriminación por motivos de raza, color, origen nacional, sexo, edad o discapacidad en los programas y actividades de salud cubiertos que reciben asistencia financiera federal. La controversia de los últimos años se ha centrado en la amplitud de la definición de discriminación sexual y en qué entidades y actividades se incluyen en esta norma.

En 2020, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) emitió una norma definitiva que eliminó la definición explícita de identidad de género e interrupción del embarazo que figuraba en el reglamento de 2016, y redujo algunos requisitos de notificación y acceso lingüístico. En aquel momento, el departamento argumentó que estos cambios ajustarían el reglamento al texto legal y reducirían la carga administrativa.

Sin embargo, días antes de que se publicara dicha norma, la Corte Suprema dictó sentencia en el caso Bostock contra el condado de Clayton. En su dictamen sobre Bostock, la Corte sostuvo que un empleador que despide a una persona por ser gay o transgénero discrimina por razón de sexo, de conformidad con el Título VII de la Ley de Derechos Civiles. Si bien el caso Bostock se refería al derecho laboral y no a la Ley de Cuidado de la Salud Asequible, su razonamiento pronto se convirtió en un pilar fundamental para la interpretación de otras leyes federales contra la discriminación sexual.

La administración Biden está aplicando el caso Bostock al sector de la salud

En mayo de 2021, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) anunció que su Oficina de Derechos Civiles haría cumplir la prohibición de discriminación sexual establecida en la Sección 1557, incluyendo la orientación sexual y la identidad de género. Un boletín de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) que explicaba la política indicaba que el departamento actuaba a la luz del caso Bostock y los desarrollos legales posteriores, al tiempo que continuaba cumpliendo con las órdenes judiciales aplicables.

La nueva propuesta transformaría esa postura de aplicación de la ley en una regulación más integral. Definiría explícitamente la discriminación sexual para incluir la orientación sexual, la identidad de género, las características sexuales, el embarazo y las afecciones relacionadas, así como los estereotipos de género. También aclararía las protecciones relativas a las decisiones sobre salud reproductiva, al tiempo que preservaría la aplicación de las leyes federales de objeción de conciencia y libertad religiosa.

Un informe de políticas de Aon publicado el miércoles señaló que la norma propuesta ampliaría el conjunto de aseguradoras y programas de salud sujetos a la Sección 1557 y restablecería los requisitos para los avisos que informan a las personas sobre la asistencia lingüística y los servicios de accesibilidad.

El acceso lingüístico y para personas con discapacidad son disposiciones operativas importantes

El impacto de la norma se extendería mucho más allá de las disputas sobre atención médica para personas LGBTQ+ o de salud reproductiva. Los hospitales, las aseguradoras y otras entidades cubiertas se enfrentarían a nuevos requisitos para brindar acceso significativo a las personas con dominio limitado del inglés y una comunicación efectiva a las personas con discapacidades. La guía vigente del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) sobre asistencia lingüística explica que los programas y proveedores de asistencia del mercado federal ya operan bajo deberes de no discriminación relacionados con el origen nacional y el acceso a la comunicación.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) propone avisos estandarizados que informen a los pacientes que pueden obtener intérpretes y ayudas técnicas sin costo alguno. La administración argumenta que estos requisitos son necesarios porque el derecho legal a los servicios de salud puede resultar ineficaz si los pacientes no comprenden los formularios, los documentos de consentimiento, las decisiones sobre la cobertura o las instrucciones clínicas.

Las disposiciones sobre discapacidad abordan de manera similar las barreras físicas y digitales. Los programas de salud cubiertos deberán proporcionar ayudas y servicios auxiliares adecuados y realizar modificaciones razonables cuando sea necesario para evitar la discriminación por discapacidad. A medida que la atención médica se realiza cada vez más a través de portales, sistemas de telesalud y herramientas de inscripción digital, los estándares de accesibilidad se están convirtiendo en parte del cumplimiento rutinario, en lugar de ser una cuestión de adaptación específica.

La normativa aún no es definitiva. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) debe recibir comentarios del público, revisarlos y emitir una norma final antes de que entren en vigor los nuevos requisitos. Es probable que los sistemas de salud, las aseguradoras, los grupos de pacientes, las organizaciones religiosas y los funcionarios estatales impugnen diversos aspectos, y es probable que se produzcan litigios dada la trayectoria de la Sección 1557.

Los propios materiales de capacitación del departamento siguen reconociendo que la norma de 2020 se ha visto afectada por litigios y órdenes judiciales. Este trasfondo legal incierto implica que el alcance final de cualquier nueva regulación dependerá no solo del texto del HHS, sino también de cómo los tribunales federales concilien la Sección 1557 con el caso Bostock, las demandas de libertad religiosa y otras leyes.

Para los proveedores y las aseguradoras, la consecuencia práctica es un probable retorno a obligaciones más amplias en materia de derechos civiles: más notificaciones, mejores servicios lingüísticos, protecciones explícitas para la identidad de género y mayor atención al diseño discriminatorio de los beneficios. Para los pacientes, la propuesta busca que las protecciones federales sean más visibles y fáciles de invocar cuando se les niega la atención o la cobertura.

La administración presenta la norma como una restauración del propósito original de la Sección 1557: garantizar que la participación en la atención médica financiada por el gobierno federal no dependa de la identidad del paciente ni de su capacidad de comunicación. El próximo período de comentarios determinará cómo se traduce este principio en requisitos reglamentarios definitivos y qué parte de la propuesta sobrevive a las impugnaciones legales que casi con seguridad se avecinan.