El presidente Joe Biden promulgó la Ley PACT el miércoles, culminando así un esfuerzo de años para ampliar la atención médica federal y las prestaciones por discapacidad para los veteranos expuestos a fosas de quema de residuos, al Agente Naranja y a otros peligros tóxicos durante su servicio militar.
La legislación, formalmente denominada Ley del Sargento Primero Heath Robinson para Cumplir nuestra Promesa de Abordar las Sustancias Tóxicas de Forma Integral, ya es ley tras una votación del Senado de 86 a 11 a principios de este mes. La medida amplía la elegibilidad para la atención médica del Departamento de Asuntos de Veteranos, crea nuevas presunciones que vinculan ciertas enfermedades con el servicio militar y establece un marco para abordar futuras exposiciones a sustancias tóxicas.
Una presunción más amplia de conexión de servicio
El cambio práctico fundamental es que muchos veteranos ya no tendrán que demostrar, caso por caso, que una exposición tóxica específica causó una enfermedad que les permite optar a una prueba. La Ley PACT, , amplía las condiciones y ubicaciones que se consideran presuntivas, abarcando enfermedades asociadas con fosas de quema y riesgos en el aire, así como otras afecciones relacionadas con la exposición al Agente Naranja.
El secretario de Asuntos de Veteranos, Denis McDonough, declaró que la ley permitirá al departamento brindar atención y beneficios de forma presuntiva para más de 20 nuevas afecciones relacionadas con la exposición a sustancias tóxicas, e incorporará a generaciones de veteranos al sistema de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos. En un comunicado del 10 de agosto, McDonough afirmó que el Departamento de Asuntos de Veteranos haría que las 23 afecciones presuntivas contempladas en la ley fueran elegibles para recibir beneficios de inmediato, en lugar de esperar a fechas de implementación posteriores.
Este cambio es importante porque, históricamente, las reclamaciones por exposición a sustancias tóxicas han exigido a los veteranos que establezcan tanto un diagnóstico como una conexión con el servicio militar, a menudo años después del despliegue y cuando los registros de exposición se han vuelto difíciles de reconstruir. Una presunción legal modifica esta carga para las afecciones cubiertas, al ordenar al Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) que acepte la conexión cuando se cumplan los criterios de servicio especificados.
Desde fosas de quema hasta el Agente Naranja
Gran parte del debate público se ha centrado en las fosas de quema utilizadas en bases de Irak, Afganistán y otros lugares para desechar residuos que van desde plásticos y material médico hasta productos químicos y combustible. Pero la ley va más allá de la generación posterior al 11-S. También amplía las presunciones sobre el Agente Naranja y crea vías adicionales para que los veteranos de Vietnam, la Guerra del Golfo y otros períodos puedan acceder a atención médica y compensación.
En la ceremonia de firma del proyecto de ley, McDonough describió la ley como una expansión trascendental de la obligación del gobierno hacia los veteranos cuyas enfermedades puedan estar relacionadas con la exposición a sustancias tóxicas. Las organizaciones de veteranos que habían presionado durante años para que se aprobara la medida también calificaron su promulgación como un cambio generacional. La organización Veteranos de Guerras Extranjeras la consideró una ley histórica y afirmó que su red de defensa había trabajado junto con otros grupos de veteranos para lograr su aprobación.
La Asociación de Oficiales Militares de Estados Unidos afirmó de manera similar que la ley ampliaría la cobertura de atención médica y las prestaciones por discapacidad a millones de veteranos, y reconoció la labor de una coalición de más de 60 organizaciones de veteranos por mantener la presión sobre el Congreso. En su informe del día de la firma, destacó la amplitud de la coalición y el largo proceso legislativo para su aprobación.
Una votación bipartidista tras un retraso polémico
La votación final en el Senado fue abrumadoramente bipartidista, pero la aprobación se produjo tras una disputa de procedimiento de última hora. El acta del pleno del Senado del 2 de agosto muestra la aprobación final con 86 votos a favor y 11 en contra, tras las votaciones sobre enmiendas y mociones de procedimiento. La disputa se centró principalmente en el tratamiento presupuestario del gasto en veteranos, ya que algunos senadores republicanos exigieron cambios antes de dar su consentimiento a la aprobación final.
El senador Jerry Moran de Kansas, el republicano de mayor rango en el Comité de Asuntos de Veteranos del Senado y uno de los principales artífices de la legislación, afirmó que la votación final representaba un compromiso con los veteranos expuestos a sustancias tóxicas. En su declaración del 2 de agosto, destacó que la medida había sido aprobada por 86 votos a favor y 11 en contra, y que crearía un marco más amplio para la atención médica y los beneficios que se les otorgan.
El debate político sobre el procedimiento fue intenso, pero el resultado final puso de manifiesto el consenso general de que los veteranos expuestos a sustancias tóxicas deberían tener un acceso más claro a la atención médica. Sin embargo, la implementación de la ley pondrá a prueba la capacidad del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) para absorber un aumento considerable en las reclamaciones, los exámenes y las inscripciones sin generar nuevas demoras para los pacientes actuales.
La implementación se convierte en el próximo desafío del sistema de salud
El Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) ahora debe traducir una ley compleja en decisiones sobre beneficios, flujos de trabajo clínicos, divulgación y procesamiento de reclamaciones. Esto incluye identificar a los veteranos elegibles, actualizar los programas y directrices de discapacidad, capacitar al personal de reclamaciones, ampliar las pruebas de detección de exposición a sustancias tóxicas y garantizar que los veteranos que no hayan utilizado previamente los servicios de salud del VA comprendan su nueva elegibilidad.
La magnitud del problema es considerable. Legisladores y grupos de veteranos han citado repetidamente a aproximadamente 3,5 millones de veteranos posteriores al 11-S que podrían haber estado expuestos a fosas de quema de residuos y otros peligros en el aire, mientras que la ley también beneficia a generaciones anteriores afectadas por el Agente Naranja y otras exposiciones. No todos los veteranos cumplirán los requisitos para recibir todos los beneficios, pero la población elegible es lo suficientemente grande como para ejercer una presión operativa constante sobre el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA).
La ley también refleja un cambio más amplio en la política federal de salud con respecto a las exposiciones militares: en lugar de exigir que cada veterano reconstruya un caso causal individual, el Congreso utiliza cada vez más la epidemiología, el historial de despliegue y los patrones de exposición para definir categorías presuntas. Este enfoque puede agilizar el acceso a la atención médica, pero también requiere una revisión continua a medida que surgen nuevas evidencias.
Para los veteranos y sus familiares, el mensaje inmediato del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) es claro: pueden presentar sus reclamaciones ahora mismo, y el departamento afirma estar listo para comenzar a implementar las nuevas presunciones. La batalla legislativa ha terminado. La siguiente prueba de éxito será si la ampliación de este derecho legal se traduce en citas oportunas, decisiones precisas sobre las reclamaciones y un acceso duradero a la atención médica para los veteranos a quienes esta ley está destinada a servir.
