La declaración del presidente Joe Biden de que "la pandemia ha terminado" ha abierto un debate trascendental sobre el significado de esa frase en un momento en que Estados Unidos vive con muchas menos perturbaciones a causa de la COVID-19, pero aún registra cientos de muertes al día, mantiene una emergencia de salud pública federal y lanza una nueva campaña de vacunación para el otoño.

Biden hizo estas declaraciones durante una entrevista en el programa 60 Minutes, emitida el 18 de septiembre. Inmediatamente añadió que el país aún tiene “un problema con la COVID-19” y que “sigue trabajando intensamente en ello”, señalando el regreso de grandes multitudes sin mascarilla como prueba de que la situación ha cambiado. Esta declaración fue más amplia que la postura oficial de sus propias agencias de salud y sorprendió a algunos funcionarios de su administración.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) no ha finalizado la emergencia de salud pública nacional por COVID-19. El registro de declaraciones de emergencia indica que la declaración se renovó el 15 de julio debido a las continuas consecuencias de la pandemia. El departamento ha declarado que notificará a los estados con 60 días de anticipación antes de cualquier terminación o vencimiento.

Esa distinción es importante porque “pandemia” no es simplemente un interruptor legal que se activa y desactiva. El presidente describía la fase social y epidemiológica del país, mientras que las autoridades federales de emergencia rigen las normas de pago, la flexibilidad de la cobertura y el funcionamiento del sistema de salud. Por lo tanto, una decisión política que indique que la vida cotidiana ha cambiado no anula automáticamente el marco regulatorio establecido en torno a la COVID-19.

The Washington Post , más de 30.000 personas permanecían hospitalizadas con COVID-19 y más de 400 fallecían diariamente, según el promedio de los últimos siete días. Anthony Fauci, asesor médico principal del presidente, afirmó que el país se encuentra en una situación mucho mejor, pero que le preocupa la cifra de fallecidos.

Los CDC habían dicho explícitamente que la pandemia no había terminado

Tan solo cinco semanas antes de que se emitiera la entrevista de Biden, los CDC revisaron sus directrices públicas para reflejar una fase menos disruptiva de la respuesta. Las directrices del 11 de agosto eliminaron las recomendaciones de cuarentena rutinaria tras la exposición y enfatizaron la gestión del riesgo individual, la vacunación, las pruebas, el uso de mascarillas y la ventilación. Sin embargo, los CDC afirmaron simultáneamente que este enfoque simplificado «reconoce que la pandemia no ha terminado».

Esa tensión no se debe necesariamente a un desacuerdo sobre los datos subyacentes. En comparación con oleadas anteriores, el país ahora cuenta con una amplia inmunidad derivada de la vacunación y de la propia infección, tratamientos antivirales eficaces y una infraestructura de pruebas mucho mayor. Los hospitales no se enfrentan a las mismas condiciones de crisis nacional que se observaron durante las peores fases de 2020 y 2021. Al mismo tiempo, la persistencia de muertes y hospitalizaciones significa que el virus sigue siendo una causa importante de enfermedad grave.

El informe semanal de los CDC del 23 de septiembre sigue destacando la vacunación como una defensa fundamental contra las complicaciones graves y realiza un seguimiento de los casos, las hospitalizaciones y las muertes. La agencia considera la COVID-19 un problema de salud pública activo, incluso cuando las recomendaciones resultan menos intrusivas para la vida cotidiana.

El gobierno está lanzando simultáneamente una nueva campaña de fomento

Las medidas adoptadas por la administración este mes también demuestran que la respuesta sigue activa. El 1 de septiembre, los CDC recomendaron dosis de refuerzo bivalentes actualizadas dirigidas a la cepa original del SARS-CoV-2 y a Omicron BA.4/BA.5 para adolescentes y adultos que cumplan los requisitos. Las autoridades instan a los estadounidenses a recibir la dosis reformulada antes de un posible aumento de contagios durante el otoño y el invierno.

El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización dedicó su reunión de septiembre a la epidemiología, la eficacia y seguridad de las vacunas, así como a la evidencia que respalda las dosis de refuerzo actualizadas. Este proceso refleja un cambio de enfoque, pasando del despliegue de emergencia de una vacuna novedosa a la adaptación periódica de un programa de vacunación ya establecido.

El informe semanal del CDC del 9 de septiembre describió la campaña de vacunación bivalente como un “refuerzo otoñal” destinado a restablecer la protección menguante y mejorar la cobertura contra las subvariantes dominantes de la vacuna Ómicron. La campaña en sí misma subraya por qué el significado de “terminado” es controvertido: si bien las restricciones sociales extraordinarias pueden estar disminuyendo, el sistema de salud aún se está adaptando activamente a la evolución del virus.

Las definiciones conllevan consecuencias prácticas

El lenguaje de Biden podría tener repercusiones que van más allá de la percepción pública. La Casa Blanca ha solicitado al Congreso fondos adicionales para financiar vacunas, pruebas y tratamientos. Si los legisladores interpretan que "la pandemia ha terminado" como que la respuesta federal ya no requiere recursos excepcionales, las futuras asignaciones presupuestarias podrían complicarse.

También podría influir en el comportamiento individual. Los funcionarios de salud intentan persuadir a millones de personas para que reciban una dosis de refuerzo actualizada, al mismo tiempo que el presidente ha afirmado categóricamente que la pandemia ha terminado. La formulación más matizada del gobierno es que la fase de emergencia de la disrupción social ha disminuido drásticamente, mientras que la COVID-19 sigue representando una amenaza constante para la salud.

Los científicos también distinguen entre la definición geográfica de una pandemia y la gravedad de la enfermedad en un momento dado. Un patógeno puede seguir circulando a nivel mundial sin producir el mismo nivel de perturbación social que causó cuando la inmunidad era baja y las medidas médicas eran limitadas. No existe un umbral único y universalmente vinculante a partir del cual una pandemia se convierta automáticamente en endémica.

Por lo tanto, la interpretación más defendible de la postura actual de Estados Unidos es compleja, no binaria. La vida cotidiana se ha normalizado en gran parte del país. Las directrices federales de aislamiento y cuarentena son menos restrictivas. Las vacunas, las dosis de refuerzo y los antivirales reducen el riesgo de enfermedad grave. Sin embargo, la emergencia de salud pública a nivel nacional sigue vigente legalmente, el gobierno está invirtiendo importantes recursos en una campaña de vacunación actualizada y cientos de estadounidenses siguen muriendo cada día.

La frase de Biden refleja la magnitud del cambio social desde las fases agudas de la pandemia, pero por sí sola no resuelve la cuestión epidemiológica ni legal. Para las agencias de salud, la tarea ahora consiste en gestionar un virus que ya no paraliza el país, pero que aún impone una carga considerable de enfermedad, hospitalización y muerte.